– Я приказываю вам захватить Глорию, – выпалила Людина. – Я желаю уже вечером знать, что Легион Белых Дам в полном составе отправился в экспедицию. Если нужно, возьмите в помощь черных девственниц Первого армейского легиона. И ни в коем случае, во имя Бога Ра, вы не должны принуждать отступниц к миру. Даже закованные в цепи они мне здесь не нужны.
– Я исполню твою волю, матушка, – спокойно ответила Вагнеса. – Мы сегодня же отправляемся по их следу. Этой ночью мы выступаем.
– Ступайте, мои верные воительницы! И помните слова клятвы!
ГЛАВА 18
Поздней ночью из центральных ворот Бакстера выезжал Легион Белых Дам. Серебряные кольчуги воительниц тускло поблескивали под светом ночной Венеры. Они ехали по четыре в ряд, а копыта черномастных жеребцов гулко стучали по гранитной мостовой. Это были закаленные во многих сражениях воительницы империи, блестяще владеющие всеми видами оружия и законами магии.
За воротами от Легиона отделились конные разведчицы Элизы, более проницательные и самостоятельные в своих действиях. Перед ними стояла задача разведывать дорогу и прикрывать наше продвижение. Я ехала рядом с Вагнесой во главе колонны под развевающимся белым знаменем Легиона.
Без отдыха и сна мы сутки двигались на восток, потом на юго-восток и снова на восток. Мы все дальше и дальше углублялись в непроходимые чащи империи в поисках амазонок-отступниц Глории. Каждый час был хуже предыдущего, становилось все холоднее и опаснее. По сторонам дороги простирались сожженные поля и сады, где торчали, как столбы, черные деревья. На открытых местах вдоль дороги виднелись заброшенные фермы. Там царствовали сорняки и вереск, и в них чудилось что-то неуловимо дикое. Во всем этом ощущалось беспокойство и уныние, присутствие чего-то нереального, словно злая сила исказила эту местность. Людей мы не встречали, только волки выли по ночам.
За гранитным трактом дорога превратилась в две колеи, проложенные в траве. Она петляла, как змея, и пересекалась с другими, еще более узкими. Порой она пропадала вовсе и появлялась через сотни метров спустя, такая же узкая и еле заметная. Местность здесь была довольно разнообразная – невысокие холмы и поля-террасы пересекались рощами и лугами.
Вскоре мы увидели первую могилу у дороги – маленькую, вырытую для ребенка. На сыром холмике лежал красный изумруд. Далее мы заметили целый ряд свежих могил, и подобные находки участились. У кого-то не было времени на обычную кремацию, и тела просто зарывали в землю.
На одном из участков нашего пути из подлеска внезапно выскочили боевые тигрицы Людины. Наши жеребцы шарахнулись в стороны, а некоторые взвились на дыбы. Через некоторое время кони успокоились, и, поурчав немного, тигрицы удалились. Впоследствии на глаза они нам попадались довольно редко. Хотя чувствовалось, что они трусили где-то невдалеке, как обычные фермерские собаки. Но мы знали, что тигрицы разведывали дорогу впереди и наблюдали за происходящим позади нас. Каждый вечер наши полосатые подруги на время подходили к костру, недолго крутились рядом и потом исчезали. Иногда они приносили нам оленей на ужин. Я всегда чувствовала взгляд желтых тигриных глаз, охраняющих нас и контролирующих местность вокруг.
На закате очередного дня мы заметили красное зарево на предвечернем небе.
– Или мы сбились с пути, или солнце заходит на севере, – проговорила рядом ехавшая Вагна.
– Нет, сестра, это пожар, – ответила я. – Просто ветер дует не в нашу сторону.
– Дальше не поедем, заночуем здесь, – скомандовала Вагнеса.
В наступивших сумерках пожар разгорался все сильнее и сильнее, и теперь казалось, что пылает весь северный небосклон. Иногда даже чувствовался запах дыма, хотя ветер и не менялся. К утру пожар догорел, но тревога не покидала нас. Всю ночь слышался волчий вой и слабые звуки, похожие на человеческие крики.
Утром через несколько часов мы добрались до места, где прежде было поселение. Поля вокруг него обгорели, а от домов остались обугленные каркасы.
– Чем это воняет? – спросила Вагнеса, втянув в ноздри воздух.
– Тухлой рыбой, – ответила я.
– Не обманывайся, Никатея, – проговорила Вагна. – Это вкус грядущего. Пойди лучше посмотри.
Я слезла с лошади и пошла к ближайшему дому, тихо ступая по обгоревшей траве. Вагна смотрела мне вслед с мучительным выражением, которое появлялось у нее на лице в минуты сомнений.
Я приблизилась к дому, и запах стал сильнее. Нет, это не было похоже на тухлую рыбу: воняло гораздо хуже. Я сморщила носик. Запах стал еще мерзостнее. Человеческие трупы – вот что это за рыба.