Мне не удалось сдержать улыбку, которая на миг застыла на моем лице. Я уловила слухом хлопанье тетивы, и не одной. Еле уловимый свист летящих стрел дребезжал в воздухе. Я дернула Лорда и в доли секунды ушла с линии огня в сторону наездницы. Мимолетным движением выдернула меч, который зашипел, как змея. Голова наездницы покатилась по пыльной земле, сверкая легкой сединой.
«Вот кто сучка, – подумала я. – И миру печаль!»
– Назад, к лесу, – крикнула я.
Я так ткнула Лорда в бока, что жеребец от неожиданности скакнул не вперед, а в сторону.
Вслед нам летела туча стрел, но мы были уже вне их досягаемости.
Только ближе к вечеру я привела свой маленький отряд к стоянке Легиона.
Объемистый котел источал аппетитные запахи, от коих мой рот наполнился слюной.
– Ну и что ты там увидела, моя зоркая сестра? – спросила Вагнеса. – Видок-то у вас не очень.
– Зато у тебя прекрасный, – зло ответила я. – Умяла, наверное, котел мяса.
– Угадаю с трех раз. Глория тебе хвост прищемила…
– Угадала с первого. Но я убила одну из ее воительниц. Не по своей воле. Я этого не хотела, поверь.
Вагнеса молча кивнула. Что толку снова твердить своей младшей сестре, что это война? И это не преступление, а вынужденные обстоятельства?
– В этом мире много тех, кто желает твоей смерти, Никатея, – проговорила Вагна. – Хочешь остаться жить – убивай. И не обманывай сама себя. Ты уверена в своих рассуждениях?
– Я ни в чем не уверена, – спокойно ответила я. – Последнее время мне иногда кажется, что было бы лучше, если бы я сидела во дворце и расшивала крестиком гобелены.
ГЛАВА 19
Утром следующего дня Легион продолжил марш на восток, углубляясь в провинцию Клан. Шли лесами. Вначале были осторожными и собранными, реагировали на каждый шорох в кустах. Однако вскоре попривыкли, и темп движения ускорился. Следов присутствия амазонок Глории видно не было.
Время от времени Вагнеса заставляла всех спешиваться на какой-нибудь возвышенности, откуда открывался хороший обзор окрестности. Она внимательно осматривала все вокруг, пока мы разминали ноги или, присев под деревьями, делали свои дела.
Отыскать Глорию оказалось труднее, чем предполагалось. Мы шли по ее следу уже декаду, а результата не было. Из леса мы спустились в широкую долину, прорезанную искрящейся на солнце речкой. Эта долина еще сверкала огоньками недавнего пожара, пожравшего практически всю растительность.
Сине-зеленая поверхность речки сверкала под закатным солнцем. На берегу густо рос тростник, а рыба плескалась на поверхности. Все здесь казалось каким-то уж слишком умиротворенным и спокойным, пока Луиза не нашла мертвеца.
– В пяти метрах от берега, в тростнике, – показала она.
Тело безобразно раздулось, но по зеленому плащу с эмблемой касты Глории стало понятно, кто это.
– Не нравится мне это, но делать нечего, – крикнула Вагнеса. – Осмотрите труп как следует!
Ее лицо оказалось сильно изуродованным, а хребет – перебитым. Это было дело лап наших боевых тигриц.
– По коням! – скомандовала Вагнеса. – Едем дальше.
За час до заката мы увидели небольшой городок. Около дюжины мужчин, вскапывавших поле возле сгоревшего храма, проводили нашу колонну тупыми взглядами, не прекращая работы. Возле леса виднелся обгоревший остов большого дома. Рядом рос огромный дуб с развешанными на нем трупами, которые уже клевали вороны. Ветер раскачивал и крутил тела.
– Это не по-дамски, – заметила Вагнеса. – Ни одна порядочная жрица не даст приказ на подобное зверство.
– Они развязали в этих краях настоящую бойню, – проговорила Луиза. – Невинные жертвы стали пищей для ворон. Нужно их хотя бы захоронить.
– Слишком много чести для мужланов, – процедила Вагнеса. – Воронам тоже кормиться нужно. Мы не останавливаемся.
У первых домов городка Луиза прокричала, но никто ей не отозвался. Когда мы обследовали последующие дома, то оказалось, что никого нет. Даже скотины.
– Не нравится мне это, – проговорила Вагна. – Смотрите в оба глаза, слушайте в оба уха.
Мы ехали по центральному проспекту мимо тихих домиков. Пустой городок пугал. Почему люди ушли, бросив дома? Что могло нагнать на них такого страху? Уж точно не воительницы Глории.
Солнце уже садилось, и дома отбрасывали длинные тени. Внезапный стук заставил меня схватиться за меч. Из правого дома вышла дряхлая жрица и выпалила на выдохе:
– Амазонки! Уходите отсюда – ваше дело пропащее! В этих краях появились темные всадники – слуги атлантских колдунов…