- Черт! Что за фигня? - Андрей тупо смотрел на растущие перед ним деревья. - И где этот портал?
- Прямо перед тобой.
Андрей резко обернулся: возле него стоял Гремул и недоуменно переводил взгляд с озадаченного мужчины на деревья и кустарники.
- Ты что не видишь его? - вдруг осенило великана.
- Черт, конечно, не вижу. Как он хоть выглядит?
- Светящаяся рамка прямо перед тобой, - произнес Гремул.
- Тут ничего нет, кроме этих чертовых деревьев. Никакой рамки я не вижу. И как мне теперь попасть на арену? - сквозь зубы процедил Андрей. - Гремул, а можно как-то по-другому туда добраться? Пешком, например?
- Нет, расстояние слишком большое, и кругом болота и леса. Ты не дойдешь, это очень далеко. Почему, ты думаешь, тут никого не бывает?
- Черт, что же мне делать? - Андрей сделал несколько шагов вперед. Тропа закончилась, и он стоял в высокой траве, которую никто никогда не косил. Она буйно росла вокруг, и на ней не было никаких следов. Здесь явно никогда не ходили. Это был запущенный островок дикой природы.
Андрей обернулся. На тропе стоял великан и с изумлением смотрел на него. То есть на то, как землянин беспрепятственно проходил прямо через портал, не замечая этого.
- Ты действительно не видишь его, - с недоумением констатировал Гремул. - Как такое возможно?
- Не знаю, - выдохнул Андрей. - Я и завесу не вижу, - признался он.
- Я догадался. - Великан еще несколько секунд смотрел на понурившего голову человека. - Ты так сильно хочешь попасть туда? Ведь может быть, вампир уже...
- Нет, нет, я знаю, что еще не поздно. Не знаю откуда, но точно знаю, чувствую. - Мужчина подошел к великану и, задрав голову, заглянул в его глаза. - Гремул, если ты можешь... - слова застряли в горле.
Великан несколько секунд смотрел на Андрея, а потом быстро схватил его в охапку и шагнул в портал. Андрей даже не успел сообразить, что случилось. Просто перед глазами все потемнело, и тело закололо, словно в него вонзили сотню маленьких острых иголочек. Это было не очень больно, но неприятно. На один короткий миг его поглотила мертвая тишина и непроглядная темнота, он больше ничего не ощущал: ни колебания воздуха вокруг, ни крепких больших рук великана, которые небрежно стискивали его бока. Словно вокруг него все исчезло - один сплошной вакуум. И вдруг в один миг все взорвалось разными красками и неимоверно громкими звуками.
После тишины и тьмы портала, шум оглушил его, а яркий свет ослепил. Андрей зажмурился, а вокруг него все кричало, но он не понимал ни слова. Это был один сплошной рокот, который усиливался, набирая сумасшедшие децибелы. Его барабанные перепонки едва справлялись с таким гамом.
- Ну, мы пришли. Что будешь делать дальше? - вдруг четко прозвучали слова великана.
- Где арена? - Андрей открыл глаза, фокусируя зрение, но перед ним была сплошная разноцветная стена, которая двигалась из стороны в сторону и издавала ревущие звуки. Гремул осторожно поставил его на ноги.
- Там, - небрежно махнул великан куда-то в сторону галдящей стены. - Здесь все разделено на сектора. Этот сектор великанов. Но тут ты можешь незамеченным пройти между ними, главное, никому не наступи на ногу, а то тебя просто-напросто растопчут, даже не заметив. Понял?
- Да, Гремул, спасибо тебе. Я у тебя в долгу, так что ...
- Вот, возьми, - великан всунул в руки Андрея небольшую флягу. - Это вода из фонтана. Когда найдешь вампира, думаю, это ему пригодиться.
- Спасибо тебе, - еще раз поблагодарил Андрей, а затем протянул великану руку. - В любое время можешь стребовать с меня этот долг.
Великан прищурился, и через секунду рука Андрея утонула в огромной лапе Гремула.
- Сочтемся, - буркнул он и подтолкнул Андрея к толпе зеленых великанов.
Один сплошной лес орущих баобабов, которые все время перетаптывались с места на место. Стараясь никого не задеть, Андрей осторожно пробирался вглубь этого бушующего леса. Он так сосредоточился, что и сам не заметил, как сплошные руки-ноги великанов закончились, и прямо перед ним оказалась три каменные ступеньки и невысокий парапет.
Андрей, так никем не замеченный, быстро преодолел ступени и перегнулся через парапет.
Когда он впервые услышал слово 'арена', то сразу же представил себе Колизей. Много лет назад он ездил с экскурсией в Италию. Он не любил эти коллективные поездки, особенно в школе, но когда предложили поехать в Рим, тут же согласился. Колизей был чуть ли не единственном местом на земле, куда его тянуло со страшной силой. И вот очутившись, наконец, в Колизее, стоя на деревянном постаменте, он созерцал эту махину древности, и его сердце стучало как сумасшедшее. Он не слышал ни слова из того, что говорил экскурсовод, не видел бегающих вокруг и кричащих одноклассников, он представлял себе трибуны, заполненные народом, и слышал их ликующие крики, вдруг ясно осознавая, что хочет вот также стоять там внизу на арене с мечом в руках и слушать рев толпы, которая скандирует его имя.
И вот сейчас он стоял на этой самой трибуне и смотрел вниз, туда, где происходил бой. Это было кино, страшное, увлекающее, героем которого неизменно хотелось бы стать, если бы не одно 'но'. Все это происходило на самом деле, и там внизу сейчас умирал его друг. Андрей вцепился в каменные перила, не замечая, как острый камень врезается в ладони.
Он с первого взгляда понял, что вампир уже без сил. Ланг был весь в крови и, казалось, что на нем нет ни одного живого места, до которого бы не дотянулись лапы тролля. Вампир лежал в черной пыли арены и уже не шевелился, только его грудь тяжело вздымалась. Андрей не знал, как долго шел этот бой, но ясно видел, что вампир уже не встанет. Тролль поставил ногу на голую грудь Ланга и засмеялся, задрав голову. Он победным взглядом обвел трибуны, которые радостно скандировали его имя. Андрей стиснул зубы, когда Кэсс нагнулся и схватил вампира за шею, поднимая над землей. Его смех гремел над ареной, а сердце Андрея все больше сжималось в маленький болезненный комок. Он понял: вампир уже не будет сопротивляться.
Кэсс легко держал Ланга на вытянутой руке. Его зеленая кожа лоснилась от пота, черные волосы развивались за спиной, а на окровавленном лице сияла надменная улыбка победителя. Вдруг вампир открыл глаза и что-то прохрипел. Никто не услышал его голоса, но Андрей заметил, как выражение лица тролля стало быстро меняться. Он, что есть силы, отшвырнул Ланга. Вампира протащило несколько метров по земле, а когда он замер, то больше не шевелился. Глаза тролля пылали невероятной яростью, когда он снова склонился над поверженным вампиром, и тут стало как-то слишком тихо. Теперь отчетливо было слышно каждое слово, каждый вздох и стон вампира, которые отдавались внутри Андрея болью и отчаянием. Мужчина вцепился в каменный парапет и не отрывал взгляда от арены.
- Нет, ты так просто не умрешь. - Голос тролля звенел от ненависти, а на его лице расплылась донельзя довольная улыбка.
- Вот теперь вампиру конец, - раздался грубый голос совсем рядом с Андреем.
Мужчина повернул голову. Невдалеке от него прямо на каменных ступенях сидел великан, который перегнувшись через парапет, не отрываясь, смотрел на арену.
- Вот и еще один сдохнет от рук мерзкого тролля, - продолжал комментировать великан, не обращая ни на кого внимания. - Жаль, конечно, вампира. Лучше бы тролль его убил, чем умереть вот так.
- И не говори, - услышал Андрей еще один голос, но за великаном не смог никого разглядеть.
- В этот раз Кэсс ему точно крылья оторвет.
- Да после этого ему останется только умереть и навсегда покрыть свое имя несмываемым позором.
Андрей перевел взгляд на арену. Напряжение все нарастало. Но ему казалось, что сам он находится в каком-то непроницаемом вакууме, и все, что происходит вокруг, - ненастоящее. Сон, кино, все что угодно, только не реальность. Ему хотелось закричать, что есть силы, на всю мощь своих легких, но он только сильнее стиснул зубы. Скрежет собственных зубов не давал ему сойти с ума.