Уже все его тело кровоточило, ступни неимоверно жгло, и каждый шаг причинял ужасную боль, но он не сдавался, снова и снова поднимаясь и делая шаг за шагом.
Он уже не знал и не понимал, сколько прошло времени с момента его попадания сюда. Казалось, время вообще перестало для него существовать. Все, что он делал, это сопротивлялся ветру, траве, боли и смертельной усталости. Он словно механическая кукла мог только поднимать и опускать меч и делать маленький шажок вперед. Он уже ни о чем не думал, ничего не воспринимал, только одна единственная мысль билась в его голове: 'Идти, несмотря ни на что, идти вперед. Шаг за шагом, но вперед'.
Ветер гудел, а дождь хлестал по голой груди, смывая кровь и пот прямо на зеленую траву. Рука, держащая меч, занемела, пальцы одеревенели, но все еще крепко держали меч. Андрей знал, что если он выпустит его из рук - это конец. Тогда он никогда не сможет победить этот лес и выбраться к озеру.
'Сдайся...', - гудел ветер.
'Уступи...', - слышалось в стоне деревьев.
- Ага, счас, - шептал окровавленными губами Андрей. - Никогда... Я не сдамся так просто. Никогда....
Он все шел и шел, уже не понимая, куда и зачем. Ноги дрожали от переутомления, рука с мечом уже не поднималась, и он просто волочил оружие по земле, не в состоянии разжать пальцы. Кровь и дождевая вода текли по его лицу, застилая глаза и попадая в рот. Он тяжело дышал, и хриплые стоны вырывались из его груди. Но все равно раз за разом он поднимал ногу и переставлял ее, совершая шаг вперед. Иногда он упирался лбом в дерево и так и стоял несколько секунд или минут или часов, он уже не понимал сколько, но потом снова начинал двигаться, неимоверными усилиями воли отрываясь от ствола и продолжая свой путь на свободу.
'Сдайся...' - ласково шептала трава, когда он не удержался на ногах и упал. Она была такая мягкая, так приятно холодила его раны, так заботливо дарила покой и забвение.
'Сдайся... Умри...'
- Не надо так со мной, - злобно прошептал Андрей прямо в зеленые стебли, которые уже опутывали его тело. - Не надо так...
Мужчина рванулся из последних сил, поднимаясь на ноги.
- Я никогда не сдавался, и сейчас не сдамся! - закричал он, резким движением поднимая руку с мечом к небесам. - Ты слышишь меня? Я никогда не сдамся! Тебе не победить меня! - кричал он, а лес злобно смеялся над его безнадежными потугами.
Андрей стиснул зубы и взмахнул мечом, разрубая тянущиеся к нему ветви.
- Я не сдамся, - спокойно произнес он. - Мне хватит сил одолеть тебя и выпутаться из твоих цепких сетей. Но придет время, и тогда я снова вернусь сюда, чтобы уничтожить тебя, стереть этот лес с лица земли. Ты меня слышишь?
Он говорил очень тихо, но в его голосе звучала такая сила и уверенность, что даже ветер затих, внемля его словам. Все вокруг словно замерло.
- Я вернусь и сожгу тебя к чертям собачьим. Чтобы больше никому ты не смог причинить боль, чтобы больше никого не смог погрузить в это смертельное забытье. Я не позволю тебе еще кого-то поймать в свои адские сети. Запомни это хорошенько, - процедил он сквозь зубы и снова взмахнул мечом.
Яркий свет ударил по его глазам. Андрей зажмурился, но продолжал идти вперед. Только бы не упасть, только бы не остановиться. Он знал, что уже у выхода, осталось совсем немного, только расширить эту брешь, которую уже проделал своим мечом. Еще хотя бы один раз... Всего лишь на один раз его сил должно хватить, чтобы поднять этот до умопомрачения тяжелый меч. Только один раз. Он крепко стиснул зубы и, превозмогая смертельную усталость и боль, отчаянно взмахнул мечом.
Андрей просто-напросто вывалился в образованную дыру, и горячий жесткий песок принял его бренное израненное тело.
- Выжил? - раздался рядом насмешливый голос дракона, но Андрей явно расслышал встревоженные нотки в хриплом голосе.
- Ага, а ты, небось, уже и не ждал меня? - не поднимая головы от песка, прошептал Андрей.
- Ждал, - хмыкнул дракон. - Очень ждал.
- Ну, вот я и пришел, - ответил мужчина, не в силах даже пошевелиться, не то что бы подняться.
- Что же там случилось? - Дракон, хмурясь, смотрел на закрывшийся проход. - Ты встать сможешь?
- Конечно, смогу. Только где-то через часик, а лучше через два, - ответил Андрей, поворачивая голову к дракону. Ему едва хватило на это сил.
- Ясно, - хмыкнул Алур. - Забирайся, я тебя подвезу.
- В смысле?
- Забирайся ко мне на хвост, я отвезу тебя к озеру. Там сможешь ополоснуться и восстановить силы.
- А-а, - протянул мужчина, глядя на серый драконий хвост и даже не представляя, как туда можно забраться в его-то состоянии.
- Ну чего ждешь? - в голосе и на морде дракона было искреннее недоумение.
- Особого приглашения, - съязвил Андрей, пытаясь подняться.
Он кое-как подполз к Алуру и, вцепившись в шип, втащил свое тело на твердый, как камень драконий хвост.
Алур медленно двинулся к озеру, переваливаясь как старая толстая утка, а Андрей из последних сил старался удержаться на его мерно покачивающемся хвосте. Его начинало укачивать, и тошнота подкатывала к горлу. Андрей закрыл глаза, сдерживаясь из последних сил.
Дракон резко остановился, и Андрей с трудом разжал онемевшие пальцы, отпуская костяной шип, за который все это время держался.
- Поездка была не из приятных, - пробурчал он, сваливаясь на песок.
- Нет, чтобы просто 'спасибо' сказать, - фыркнул дракон. - В следующий раз пешком пойдешь.
- Следующего раза не будет, - Андрей попытался сесть.
- Даже так, - иронично произнес дракон и нагнулся к самому лицу мужчины, почти нос к носу. Его большие ноздри раздувались, обвевая Андрея горячим дыханием. Мужчина нервно сглотнул, но не отодвинулся. - Ты намерен что-то предпринять?
- Ага, просто постараюсь больше не терять сознание, - как можно безмятежнее ответил Андрей. - Я заметил, что стоит только мне отключиться, как я тут же попадаю в этот гребанный лес.
- И по какой же причине ты сегодня ... отключился?
- А-а, долго рассказывать, - небрежно отмахнулся Андрей. Все, что ему сейчас хотелось - это вытянуть свое потрепанное тело на горячем песке и побыстрей уснуть.
- А разве мы спешим? Тебе все равно нужно немного передохнуть и прийти в себя, поэтому ...
- Мне показалось или ты не хочешь, чтобы я уходил? - вдруг перебил дракона Андрей, удивленно глядя на рептилию.
Алур обижено фыркнул и отвернулся. Затем он поднялся и, смешно переваливаясь, медленно подошел к берегу озера.
- Нам нужно поговорить, - тихо сказал дракон. - А я не знаю, с чего начать. Вот и тяну время. Просто я еще не принял окончательного решения. Нет, то есть я его принял, но еще не уверен, могу ли так поступить. То есть, я, конечно, уверен, но, наверное, все еще не смирился.
С каждой новой репликой дракона глаза Андрея все больше округлялись от изумления.
- Знаешь, как бы там ни было, а умирать страшно, - хмыкнул дракон, но в его голосе явно слышалась боль и печаль. - Сколько бы лет ты ни прожил, чем бы ты в жизни не занимался, кем бы ты ни был, чего бы ты не достиг, умирать все равно страшно. Даже если твоя жизнь уже потеряла всякий смысл, даже если ты никому не нужен и уже никто тебя не ждет и, вряд ли, хоть кто-то вспомнит твое имя - все равно страшно, - дракон горько вздохнул, затем опустился на песок у самой кромки воды, подложил лапы под голову, и стал смотреть на тихую гладь озера. Андрей не нарушал его молчания, не зная, что ему следует сказать или сделать. Он был обескуражен и растерян. А дракон, словно не замечая его состояния, продолжил: