Мужчина поднялся навстречу незнакомцу. Его лицо будто окаменело – Рамир внимательно следил за приближением неизвестного бродяги, а его пальцы помимо его воли сжимали рукоятку меча. Незнакомец остановился в десятке шагов от путников, во все глаза разглядывая мужчину и его спутницу.
– Приветствую, путник, – видя, что пришелец не торопится говорить, поздоровался Рамир. – Что привело тебя к нашему костру?
Тот коротко кивнул в ответ.
– Приветствую и вас, странники. Редкость нынче видеть человеческие лица в этих краях. Могу я полюбопытствовать, в какую сторону вы теперь направляетесь? Все больше разбойники здесь шастают, вы же, вижу, неплохие люди… Куда же вы держите ваш путь?
Рамир внимательно смотрел на мужчину, пытаясь понять, зачем он вообще заговорил с ними, какую цель преследует? Стоит ли говорить ему правду, или же лучше врать, рассказывая небылицы…
– Мы идем на Север, – подала голос амазонка.
Рамир лишь неодобрительно покачал головой в адрес девушки.
– Да, мы идем на Север, путник, – подтвердил он и поспешил добавить: – Но дорога небезопасна. Я бы не советовал тебе следовать этим же путем.
– Интересно. Очень интересно, – задумчиво проговорил мужчина. – Я тоже иду на Север, – незнакомец обернулся и махнул рукой в нужную сторону. – Я благодарен за предостережение, но у меня есть… обязательство… Я не могу не выполнить его. Однако никто не может покинуть эти земли вот уже несколько дней. Там, дальше, много разбойников, они не пропускают никого…
Рамир и Ксена переглянулись.
– Я должен сказать, мне повезло встретить вас здесь. У нас общая цель – дорога на Север. Быть может, объединим наши усилия? Я могу оказаться полезным в боях. Вы ведь, несомненно, собираетесь прорываться…
– Собираемся, – задумчиво сказала Ксена, а вот Рамир молчал. Он уже догадывался о том, с кем его свела судьба, как и о том, каким образом человек мог решиться идти через эти земли в одиночку.
– Назови свое имя, – негромко попросил он.
– Зен. Думаю, вы можете называть меня так, – кивнул путник.
– Если хочешь, можешь идти с нами, – решил, наконец, Рамир. Мнения амазонки он не спрашивал.
Рамир сел на землю рядом с Ксеной и принялся доедать свой хлеб.
– Кто это? – спросила она вполголоса, наконец, отворачиваясь, и откусывая кусок. – Я же чувствую, он тебе не нравится. Он может быть опасен для нас?
– Для нас он не опасен, – тоже тихо ответил мужчина, явно не заботясь о том, слышал их неожиданный спутник или нет. – Пока он не сделал ничего плохого, не в нашем праве спрашивать его. Он – воин, такой же, как я или ты, а вот то, на чьей стороне он воюет, – остается вопросом.
– Воин, – пробормотала Ксена… – Воин, истории которого мы не знаем! Разумно ли разрешать ему двигаться с нами?
– Разумно, – буркнул Рамир, вставая и туша костер.
Амазонка взяла свой меч, и их неожиданный спутник также поднялся с земли…
– Нам нужно пройти поле и двигаться вот туда, – указал рукой Рамир, делая шаг в указанном направлении. Нечего засиживаться, пора идти!
Поле они прошли без особых приключений. Меж тем дорога становилась труднее. Они миновали короткий пролесок, где на ходу разжились поздними ягодами земляники, когда дорога, по которой они шли, сузилась до размеров тропы, а после исчезла совсем, скрытая тянувшимися через нее корнями и залежами веток и прошлогодней листвы. Солнца здесь почти не было видно, но, судя по тянущему голодному ощущению в животах и тяжести в натруженных ногах, шли они уже долго, и время перевалило за полдень. Но о привале никто даже не заикался. До наступления темноты им, во что бы то ни стало, нужно было выбраться из леса. С разбойниками, устроившими здесь себе лагерь, встречаться и связываться не хотел никто.
Наконец, когда солнце уже клонилось к горизонту, но было еще достаточно рано и светло, последние редкие деревья перед ними расступились. Путники остановились, разглядывая величественное, красивое и одновременно пугающее зрелище, открывшееся их взорам. Болото. Черное болото, идти по которому нужно было почти целый день.
– Присядем, – впервые за все время нарушил молчание Рамир. – Дальше болота почти на день пути. Не стоит нам выходить ночью, нужно отдохнуть.