В один из вечеров к Атоссе зашла Антогора.
— Ты бы шла к себе, сестра, —сказала Атосса недовольно. — Я очень устала. Болит голова.
— У меня худые вести.
— С хорошими ты ко мне не ходишь. Говори.
— В позапрошлом году сотня Медонты ходила в набег. В одном селении они захватили два десятка женщин...
— Короче.
— Одна из них, ее зовут Рутула, недавно проговорилась. Будто бы она ходила в гости в селение Тай...
— Мало ли кто ходил в гости. Еще короче.
— Там она узнала, что один из презренных скотов, его зовут Ликоп, был у нас на агапевессе и ушел живым.
— Когда это было?
— Десять лет назад.
— Может быть, этот грязный ублюдок лжет?
— Не думаю. После той агапевессы мои жрицы освящали долину и видели на берегу озера на песке мужские следы...
— Почему я не знаю об этом?
— Я не хотела напрасно беспокоить тебя. Я сама видела эти следы, но не была уверена, что их оставил мужчина. У некоторых амазонок бывают крупные ступни. Трудно было поверить, чтобы кто?то из наших отпустил трутня живым.
— Как ты думаешь, кто мог это сделать?
— Ни одна простая амазонка не может сделать. Только двое...
— Кто?
— Царица и Лота. Скорее всего, Лота.
— Почему?
— Царица... Презрение к скотам у нее в крови. А Лота может. От наших доносчиц стало известно, что ее мать предрекает гибель Фермоскиры. Она втайне внушает своей дочери, что заветы богини противоприродны. Она хоть и слепая, но в разговоре заткнет за пояс любую зрячую.
— Как зовут рабыню?
— Рутула.
— А селение... далеко это?
— На востоке. Четыре конных перехода.
— Завтра приведешь Рутулу ко мне.
Через день царица узнала: Атосса выздоровела и решила собрать Священный Совет.
Лота и Годейра пошли на него с беспокойством. Последние два лета были засушливыми, амазонки в походы ходили редко, дела в басилейе шли неважно. В этом можно было обвинить царицу и полемарху. Они обе были уверены, что на Совете их хотят припугнуть, чтобы царица была посговорчивее.
Совет Шести, — как всегда, собрался в храмовом подземелье. Сырой и мрачный зал освещен четырьмя факелами. Царица и Лота заняли свои места. Атосса оглядела членов Совета и, как всегда, тихо и медленно начала говорить:
— Мы собрались сегодня для того, чтобы священная Фермоскира обрела полемарху. Высокочтимая царица Годейра настаивает, чтобы мы торжественно, при всем народе вручили Лоте серебряный лабрис.
Лота удивленно глянула на царицу. Лицо Годейры напряжено, брови сдвинуты, она готова к схватке с Атоссой.
— Священный Совет, — резко заговорила царица, — давно постановил утвердить Лоту в этом высоком звании. Зачем же повторять это сегодня? Мне непонятно упорство Священной...
— Не торопись, Годейра, — перебила царицу Атосса. — Я не сказала ни единого слова против мудрой и храброй воительницы Лоты, и неразумно упрекать меня>в упрямстве. Я и сегодня не вижу повода, чтобы отвести твою просьбу, но прошло время, и, может быть, что?нибудь изменилось. Если все подтвердят это решение... Говори ты, Гелона.
— Я всегда восхищалась мудростью и смелостью Лоты. Она достойна.
— Ты, Пелида!
— Как и прежде, я говорю: достойна.
— Антогора, говори.
Антогора поднялась, исподлобья поглядела на Лоту и долго молчала, собираясь с мыслями. В голове царицы мелькнула мысль: сейчас Атосса устами кодомархи нанесет удар.
— Быть полемархой, — начала Антогора, — это не только водить наездниц в бой, не только быть смелой, мудрой и беспощадной. Полемарха — это третье лицо в Фермоскире. Она, как и Священная, как и царица, должна иметь высшую степень святости, правдивости и честности. Она, может быть, более, чем все простые смертные, должна стоять на страже заветов.
— Ты сомневаешься в этом?
— Да, сомневаюсь. Десять лет назад храмовые жрицы, освещая агапевессу после праздника, нашли мужские следы на прибрежном песке. Я не донесла об этом Священному Совету потому, что не поварила жрицам. Но совсем недавно мне стало известно: кто?то нарушил завет Ипполиты и не убил своего трутня.
— Но почему ты думаешь, что это сделала Лота?
— Этого презренного зовут Ликоп, он живет сейчас в селении Тай — и он назвал ее имя.
— Как можно верить слову мужчины?! — крикнула царица.
— А кто сказал, что ему поверили? Но истина есть — кто?то сбежал с агапевессы и теперь сеет по всей земле грязные слухи о, нас.
— Почему ты побледнела, Лота? — Атосса резко повернулась к ней. — Может, что говорит кодомарха — правда? Говори.