Мне было мало… места! Здесь все изучено, излазано, исследовано, а дальше, за границы Калинок, отец меня не отпускал.
Опасно, Амбер, говорил он. Нет, дочка, мы останемся дома.
И мы оставались с ним дома. Всегда.
Когда я была еще совсем маленькой, он, случалось, возил меня на ярмарки в Скалле, но в последние годы нервное беспокойство, съедающее отца изнутри, усилилось. Он давно уже не покидал границы деревни. Да что уж скрывать – границы нашего двора! Из года в год работал над трактатами по Высшей Магии, а я прилежно училась. Из книги в книгу. Когда-то мне казалось, что книг у нас великое множество, но сегодня я закончила последнюю.
Это определенно был знак.
И, словно в подтверждение моим мыслям, над стареньким столом в черных пятнах от сбежавшей – случалось! – магии Огня, вспыхнуло кольцо межпространственного перехода. Я задохнулась от удовольствия – надо же, вышло! Портал сверкал сапфировым светом и не собирался исчезать, как в прошлые разы. Значит, витиеватое заклинание стабилизации, над которым я корпела последние дни, все же мне поддалось! Осторожно ткнула в светящиеся протуберанцы гусиным пером, не забыв перед этим поставить защиту.
Шрам на правом запястье – как раз с того дня, когда забыла.
Перо исчезло наполовину, и я решительно просунула его целиком. Если ничего не напутала, то выход из портала должен быть где-то во дворе!
Десять ступеней на первый этаж – вприпрыжку, метя полы длинным подолом домашнего платья; затем бегом через гостиную, по скрипучим половицам, мимо обеденного стола, кресла-качалки, в котором вечерами курил трубку отец, рассказывая мне о Высшей Магии. Вдоль образов Трехликого – бога Прошлого, Настоящего и Будущего, рядом с которым наша единственная служанка Тисса – впрочем, она давно уже стала членом нашей семьи – приспособила еще и иконку Великой Матери. Мимо кухни, откуда несся запах пареной репы и свежевыпеченного хлеба. Наружу, через распахнутые входные двери…
Запрыгала по ступенькам крыльца. Поскорее во двор, где расхаживали с важным видом куры, а из загонов неслось размеренное похрюкивание!
Как назло, Тисса меня заприметила. Пришлось остановиться, когда полноватая, румяная женщина, окликнув меня, вышла из кухни, вытирая руки о передник.
Да-да, я уже покормила кур! И воду из колодца принесла, и свиньям помои вылила. Огород… А что огород? Я такую штуку придумала из Магии Земли – сорняки дохли на корню, позволяя беспрепятственно прорастать и кабачкам, и брюкве. Мне же надо скорее на полигон, за свиные загоны, где отец изо дня в день, из года в год – мне вот уже почти девятнадцать! – учил меня пользоваться магией. Гонял, как староста непослушных коз, объедавших деревенские огороды.
Вот оно… Перо, мое перышко! Из крыла сизого гуся, с обгрызенным кончиком, оно лежало посреди выметенного двора.
– Неплохо, – согласился отец, когда из-под моих рук вышел еще один портал, который я пробила из его кабинета в гостиную. – Молодец, Амбер! Продолжай заниматься.
– Но, папа!
– Еще пару часиков, – он пригладил гриву светлых волос, в которых совсем не было заметно проседи. – Я закончу с этим заклинанием, и мы с тобой выйдем немного размяться.
Дядя Лестер, двоюродный брат моего папы, говорил, отец был одним из лучших фехтовальщиков Центарина.
– Конечно же, я еще позанимаюсь! – пробормотала негромко. Так долго, пока это чертово перо не окажется в самом Скалле! – Но, папа, я ведь все закончила! Прочла все книги, которые есть в нашем доме…
– И что из этого? – спросил он как ни в чем не бывало.
«Ты наконец-таки отпустишь меня на волю!» – подумала я, но не посмела произнести это вслух.
– Мне… мне нужны новые! – сказала, кусая губы. – Я закончила ту, что написал мой дед, но мне не хватает…
Назвала несколько, упомянутых Амброузом Райсом. Затем, сжав кулаки, сказала, что я сама… Сама поеду в Скалле – городок в нескольких верстах от Калинок – и закажу их в книжной лавке. Пусть небольшой, но шаг к свободе.
– Не говори глупостей! – поморщился отец. – В городе опасно. Приедет Лестер и привезет все необходимое.
Напрасно я пыталась его переубедить! Обещала, увещала… Даже испекла любимый ягодный пирог – на кустах возле коптильни созрела черная смородина – папа так и остался непреклонен. В городе опасно. На дорогах опасно. За воротами нашего дома опасно… Везде опасно, несмотря на то, что я отлично владела магией и в который раз поклялась выполнить все четыре правила семьи Райс!