– Мири, на тебя приятно не только смотреть, но и следить за ходом твоих мыслей, – пробормотал лорд Кеттер. – Ты – великолепная магиня… Прости, оговорился! Конечно же, магисса. К тому же просто умница. Сама догадалась или кто подсказал?
– Сама. Эм-м, а куда это вы меня тащите?
– Подышать свежим воздухом. Такой прекрасный вечер в Центарине… Ты уже слышала, как поют соловьи?
– К демонам ваших соловьев! Если вы решили, что я кому-то расскажу…
– Нет, не решил. К тому же ты не расскажешь. Ты ведь сама его спасла, не так ли, Миринда?
Мы вышли через распахнутые двери во внутренний дворик, затем лорд Кеттер повел меня в ту самую мраморную беседку, где этим утром мы пили с мамой чай и жизнь казалась чудесной, как никогда. К моему удивлению, она была пустой, хотя гости охотно выходили подышать воздухом из душных помещений особняка.
Усадил насупленную меня на скамейку – ну вот что ему надо?! – затем подозвал лакея с угощениями.
Пахло сладко – розами, лилиями и, почему-то, левкоем. Трещали сверчки, над беседкой уже зажгли небольшие фонарики. Какая-то парочка целовалась за дальними кустами, и я с мстительным удовольствием отметила, что на девушке – ярко-розовое платье. Так и надо этому Тагору! Несмотря на присутствие его почти что официальной невесты, он весь вечер провожал меня оценивающими взглядами.
– Так что же вы собираетесь делать? – поинтересовалась у лорда Кеттера. – Убить и закопать мое бренное тело под этими самыми розами?
Коснулась пальцами алых лепестков заглядывающего в беседку бутона.
– Нет, – ответил он любезно. – У меня есть куда более интересное решение. Я собираюсь увезти тебя с собой.
– Что?
– Собираюсь забрать тебя с собой, – отозвался лорд Кеттер, забавляясь моей растерянностью. – Через пару дней я отбываю домой, и ты поедешь со мной.
– С вами, в Хастор?! С чего вы решили, что я соглашусь?
– С того, что в этом доме прекрасно кормят, – неожиданно произнес он. – Вы не находите, Миринда?
Оказалось, лорд Вейр, нарезавший круги мимо нашей беседки, зашел на очередной из них. Остановился неподалеку, уставился на меня крысиным взглядом.
– О, здесь просто прекрасные повара! – отозвалась я нарочито громко. – Мой дядя, лорд Вейр, широкой души человек… Он уже говорил вам, что интересуется политикой? Особенно затяжным конфликтом между Хастором и Центарином за Спорные…
Не закончила – в беседку заявилась группа надушенных дам вместе с дочерями и предприняла решительную попытку отбить у меня Райара Кеттера. Взять в плен, затем, поверженного их красотой и оглушенного кокетливым щебетанием, утащить в танцевальный зал.
Лорд Кеттер был вежлив, но стоял насмерть. Покидать меня отказался, красота ему взор не застила, и дамы, смерив меня пренебрежительными взглядами – вот еще, выскочка какая-то! – отбыли восвояси. Тут заиграла музыка. Из распахнутых дверей в сад доносились голоса, смешки. Кто-то кого-то приглашал, и, несмотря на мое «я совсем не умею танцевать, лорд Кеттер!», Райар все же утащил меня в танцевальный зал, пообещав, что это будет совсем просто.
Наверное, это была его мелкая месть за «убить и закопать под розами».
Но, к удивлению, танец оказался несложным, и вскоре у меня закружилась голова – то ли от его близости, то ли от множества поворотов и поклонов. Рядом с нами выписывал кренделя со своей будущей невестой Тагор, каждый раз краснея и покряхтывая, когда пытался оторвать ее от пола. Девушка звучно засмеялась, а я отстраненно подумала: неужели она не понимает, что иллюзия скрывает полноту, но не скрадывает ее истинного веса?!
Райар же кружил меня так, словно я – лишь маленькое перышко в его крепких руках.
После танца партнера у меня все же похитили. Удалось это лорду Вейру, который утащил графа Триронга в недра своего кабинета.
– Неплохая партия, – шепнула мне раскрасневшаяся мама.
Она тоже танцевала, а теперь обмахивалась веером, отправив своего усатого кавалера за очередным бокалом шампанского.
– Лорд Кеттер крайне богат! – В синих глазах леди Вейр плескалось истерическое веселье. – Древний род, хорошая кровь. Близок к королям Хастора, и, мне кажется, кто-то из его предков даже успел посидеть на троне. В жены они берут в основном хасторских принцесс…
– И что с того?
– Я одобряю твой выбор. Признаюсь, не ожидала, что ты так быстро найдешь себе покровителя.
– Покровителя?
– Вряд ли он на тебе женится, но если ты поведешь себя правильно…
Мне стало нехорошо от одной лишь мысли, что…
– Нет же! – произнесла с досадой. – Ничего подобного! Я не собираюсь становиться содержанкой – ни его, ни чьей-либо! Внимание лорда Кеттера – явление временное, как… Снег в июне, например! К тоже же я дала ему ясно понять, что какие бы ни были его планы в отношении меня, им не суждено сбыться. Завтра у меня экзамены, и я собираюсь учиться.