Покинув место привала, они двинулись на восток. Попадавшиеся пока что на пути постройки в свете звезд казались красивее, чем были на самом деле, но по большей части были простыми фермами. Разбросанные по обоим краям соснового леса, они чередовались с трактирами на отшибе. В таких могли ошиваться либо авантюристы, либо торгаши-подпольщики. Помнится ему, к геймерам такие НПС относились с предубеждением, считая расхитителями могил и мародерами, хотя большинство из них вело себя не лучше.
Примерно час они шли по довольно заброшенным землям, пока впереди не показалась крепость Риэдон. Жаровни на башнях освещали территорию на дюжину метров вокруг, так что на границе контролируемой территории Брэндель велел девушкам замедлиться и дальше двигаться крайне осторожно.
Стражники о чем-то лениво болтали, кое-где раздавалось тихое похрапывание. Брэндель, с особой чувствительностью относившийся к посторонним звукам на посту, нахмурился. Судя по всему, в основной сторожевой башне человек семь-восемь.
Стоило им появиться – разговоры стихли.
Стой, кто идет?! – потребовал ответа один из стражников, надевая шлем и привстав. Прищурившись, Ромайнэ разглядела на шлеме эмблему. Черная сосна.
Брэндель как-то объяснял ей, что такие означают принадлежность к местным вооруженным силам, а голова волка указывает на белогривую… чего-то там. «А он действительно все это знает…» – уверилась она в очередной раз.
Нас трое: мужчина и две женщины, пришли из леса. Сир, мы там видели странные вещи. Я и мои жены очень напуганы и хотим попросить убежища в крепости! – громко выкрикнул Брэндель, сложив руки рупором.
Державшаяся позади Фрейя замерла было в замешательстве, медленно закипая. Какие еще мужчина и две женщины, какие еще жены?! Что за…? Придя в себя, она ткнула засранца в бок рукоятью меча, чтобы не задавался.
Ромайнэ, напротив, не выказывала недовольства, всем своим видом демонстрируя согласие и мирный настрой. Неужели решила, что быть его супругой – не самый плохой вариант?
Брэнделю оставалось только молча стерпеть и постараться себя не выдать. Заранее обдумав все варианты, он решил, представиться можно только так – это единственная возможность притупить бдительность стражников. Выглядели они все очень по-разному – ни малейшего внешнего сходства – и на родственников явно не тянули.
Оружие при себе есть? – задал стражник следующий вопрос.
Услышав это, Фрейя напряженно вцепилась в меч, но Брэндель спокойно ответил:
Мы бы и ноги не ступили в лес безоружными, сир. Мы все проходили тренировку в милиции, так что…
На башне молчали. Повисла долгая пауза.
Некоторое время спустя сверху спустили корзину на веревке. Стражник выкрикнул:
Разоружиться и сложить все в корзину! Мы вас впустим, но по одному.
Брэндель кивнул Фрейе, что все в порядке и первым подал пример. Шип Света, конечно, выглядел поэлегантнее рядового оружия, но с виду на магический меч не тянул, по крайней мере, пока не активировался в присутствии нежити. Как только оружие в корзине уехало наверх, показался подъемник. Брэндель вызвался пойти первым, чтобы в случае чего помочь девушкам, Фрейя пропустила Ромайнэ и пошла последней.
Поднявшись, она увидела друзей с приставленными к шеям мечами. Двое охранников обнажили мечи и двинулись в ее сторону.
Что происходит? – с изумлением спросила она, переведя взгляд на Брэнделя, но тот посмотрел в сторону, оставив вопрос без ответа.
Она немного запаниковала. Брэндель был лидером группы, но сейчас складывалось впечатление, что окончательное решение за ней. Ну и что ей делать? Позволить себя задержать? Так положено? Или сопротивляться?
«Брэндель, да ответь же ты! О чем, черт тебя дери, ты думаешь? Проклятье!»
Увести их! Это лазутчики Мадара! – выкрикнул из-за угла приказ грубый лающий голос. Опешив, она выпалила, не раздумывая:
Вы знаете, что армия Мадара атакует?
Брэндель не смог сдержать разочарования. Может, за последние дни она и выросла в боевых навыках, но в душе, похоже, оставалась все той же наивной деревенщиной, мало что понимавшей в городских нравах и здешних укладах. Одна угроза – и уже утратила хладнокровие, тут же проболталась. Похоже, ей казалось, что в ее ответном вопросе нет ничего такого. Увы, крепостая стража опасалась, что люди из Бучче начнут доносить обстановку наверх.
В крепости всеми силами старались отмалчиваться и гасить любую информацию, чтобы не брать на себя ответственность.
Брэндель все это понимал, даже слишком хорошо, и не рассчитывал найти здесь помощь. Эти люди пребывали в блаженной уверенности, что смогут отсидеться за высокими крепостными стенами, не желая подумать ни на шаг вперед. В крепости предпочитали делать вид, что и не подозревают, будто за стенами война, причем страшнее самых их жутких помыслов.