Теперь уже Инфантьев созерцал сына начальника Станции как некую диковинку, мрачнея с каждой минутой. Затем он небрежно поинтересовался:
— И кто же помимо пожилого атамана так высоко тебя ценит?
— Старшая Королевна! — мгновенно ответил Станислав. — Всего-навсего.
— Ну, это ты врёшь… — протянул Кирилл. — Это, парень, ты врёшь!
— Могу продемонстрировать запись разговора, где она благодарит меня от всего сердца за… не важно, за что. Если усомнишься в подлинности, так свидетелем была Королевна Младшая, которая не лгала ни разу в жизни. Как — принесёшь мне извинения сейчас или после?
— Погожу пока, — осклабился Кирилл. — И что же, ты готов бросить доверившуюся тебе госпожу Эльзу и трусливо отвалить в кусты?
— Почему ты так уважительно её назвал? — вдруг с любопытством спросил Станислав.
— Потому, что она мне нравится.
— Что? «Нравится»?! Развязна, груба, никакой женственности… Ну, знаешь! Не ты ли давеча обозвал её…
— Нет, не я. Остальное не твое дело.
Станислав снова поцокал языком. Затем подошёл к Инфантьеву сбоку почти вплотную.
— Что ж, откровенность за откровенность! Я от «Эль-Эль», мягко говоря, не в восторге, однако не меньше горжусь своей фамилией, хотя она и не имеет солидной приставки «фон». Право, Кир, ты плохо меня знаешь! Разумеется, я не покину экспедицию — более того, я доведу её до цели, как и обещал, и сдержу все взятые на себя обязательства. Однако до самого залива нас будут сопровождать верные мне богатыри. В достаточном количестве, чтобы не опасаться за собственную жизнь.
— Какие меры предосторожности, с ума можно сойти! Впрочем, определённые резоны так поступить у тебя имелись.
— Спасибо за признание, — Станислав осторожно дотронулся двумя пальцами до левого мизинца Кирилла и слегка его пожал. — Честно говоря, у меня уже начался небольшой мандраж: почудилось, что за нами кто-то следит…
— Почудилось, говоришь? — Инфантьев отстранился и обвел глазами извилистую линию леса впереди и разноцветные заросли высоченных трав на востоке. — Если только привидение, дневной призрак, а так… Странные места — ни зверей не видно, ни насекомых, сплошная флора!
— Птицы тоже не пролетают, — добавил Станислав, вскинув голову к небу, и тут же нервно усмехнулся: прямо над ним парил одинокий коршун. Молодой человек почувствовал лёгкий озноб и невольно дотронулся кончиками пальцев до головки кинжала.
— Вызову-ка я сюда Сержа, — как можно беззаботнее заметил он и бросился к вездеходу почти бегом. — Надо срочно кое о чём посоветоваться…
— У тебя же передатчик на боку, — напомнил вслед ему Кирилл, но Станислав уже скрылся в кабине. Через несколько секунд он появился снова и переспросил: — Ты что-то сказал?
— Радиопередатчик при тебе, — терпеливо повторил Кирилл, — а Серж недалеко отсюда. Можно обойтись и без мощной бортовой рации.
— Ах, да, конечно… — несколько суетливо согласился Станислав и, выдернув коробочку из ременного крепления, принялся вызывать рыцаря слегка надтреснутым голосом. Тот откликнулся почти сразу, выслушал просьбу и пообещал подъехать минут через пять-шесть. Инфантьев задумчиво следил за сбивчивыми переговорами, а потом, приблизившись, спросил:
— Послушай, Стас, мне очень важно знать, какой именно приказ ты проигнорировал.
Ладвин-младший вздрогнул, но тотчас овладел собой и, нехорошо улыбнувшись, пояснил:
— Я не просто, как ты выразился, проигнорировал, а ответил категорическим отказом! Это большая разница, и отсюда все мои поспешные приготовления к длительной обороне, отсюда все страхи и видения…
Кирилл терпеливо ждал ответа.
«Если он не обманывал насчёт своего отношения к… — подумал Станислав, — то вместо возможного врага я сейчас приобрету надёжного союзника». Он вздохнул и честно признался:
— Мне приказали убить Эльзу фон Хётцен.
Чёрные, пронзительные глаза Инфантьева на секунду почти совсем исчезли под такими же чёрными ресницами, затем полотенце стремительно отлетело в сторону. Станислав в испуге отшатнулся, но Кирилл глядел не на него, а назад, на север, откуда они приехали.
— Незадолго до твоего возвращения госпожа фон Хётцен отправилась прогуляться, — сквозь зубы проговорил он. — Захватила с собой шампанского и надеялась встретить тебя, чтобы помириться — ей показалось, что она слишком грубо с тобою разговаривала.
— Мы уже помирились… — растерянно произнес Станислав, — ещё когда ты и Серж занимались машинами. Представляешь, она первая попросила у меня прощения! Правда, довольно сухо и без помпезностей, но тем не менее…
В той стороне, куда глядел Инфантьев, внезапно резко и страшно взлетел отчаянный женский крик, через мгновение оборвавшийся на самой высокой ноте. Мужчины застыли на месте, словно не веря своим ушам, затем Кирилл всё ещё заторможенно двинулся вперёд, напряжённо вглядываясь в ярко-зелёное растительное месиво. Шевеление кустарников невдалеке… лёгкое, прерывистое потрескивание… шорохи… и вдруг короткое зычное ржание, тяжёлый удаляющийся топот и раскатистый хруст ломавшихся деревьев. И казалось, что за спинами путешественников сразу же ответило эхо, повторив и многократно усилив все эти тревожные звуки. Но вот громоздкие, пляшущие удары копыт всколыхнули землю, заставив парней поспешно упасть, и сейчас же над их головами промелькнуло огромное тело чалого коня. Пролетев десятки метров по воздуху, он вздыбил подковами почву, будто четырьмя короткими взрывами, и снова взвился высоко вверх под укусами плети Сержа. Миг — и устремившийся на выручку рыцарь исчез в чаще. Инфантьев стремительно рванулся к вездеходам и замер: прямо в глаза ему глянул чёрный раструб бластера. Рука, намертво стиснувшая его, слегка дрожала, но по одному взгляду на перекошенное лицо Станислава было ясно, что тот шутить не намерен.
— Значит, Эльзу мы величаем почтительно и даже к ней неравнодушны? — почти прошипел он. — И поэтому направили её туда, где меня не было? Отлично, «Страж», замечательно… А ну, прочь отсюда!
— Опусти пушку, придурок, — Кирилл еле шевелил губами, но каждое слово выговаривал отчётливо. — За кого ты меня принимаешь, инженеришка несчастный, а? За подобного тебе несостоявшегося убийцу? Да если бы они заплатили, тогда…
— Как ты можешь!.. — задохнулся Станислав и от возмущения подался вперёд так, что ствол бластера уперся Инфантьеву в подбородок. — Я действительно работал в лабораториях задаром, но чтобы…
— Ты много чего наработал и наконструировал, друг… друг ситный, — тихо отчеканил Кирилл, — но об этом после. А сейчас лезь в машину и готовься вести стрельбу на скорости — ты тайком тренировался, я знаю. В нашем распоряжении минуты: нужно успеть отсечь их от «мёртвой зоны», не пустить в степь!
— Кого? — оторопело переспросил Ладвин-младший, неуверенно опуская оружие.
— «Деда моего»! — выразительно объяснил Инфантьев. — Требуются портретные характеристики?
Не дожидаясь ответной реакции, он нетерпеливо отпихнул руку с бластером и в два приема очутился у вездехода. Влетев в кабину и упав на сиденье, Кирилл так быстро включил двигатель, что Станислав едва успел последовать за ним. От сильного рывка он свалился на пол, и до соседнего с водителем кресла пришлось ползти. Едва удалось примоститься на краешке, как его напарник буквально вздёрнул гравикатер на пятидесятиметровую высоту, завис на ней, а затем наклонил машину, словно собирался пикировать, и начал всматриваться вниз.
— Всё, я его обнаружил! — крикнул он через несколько секунд Станиславу, который пошёл лихорадочно готовить бортовой лучемёт к ведению огня. — Теперь не зевай: как сунется к хвойному лесу — бей предупредительными!
— В «технической мёртвой зоне» энергетический заряд распадается… — сын начальника Станции не закончил и, срывая ноготь, сдернул пуговку предохранителя. — Мы сами можем пострадать и…
— Не вздумай промахнуться, теоретик, — перебил Кирилл. — Не дай Бог, её зацепишь…
БЛОК СОБЫТИЙ № 1 (Нахвальщик и рыцарь)
…Споткнувшись в очередной раз, Эльза шёпотом выругалась и мстительно растоптала некстати вылезший из земли мясистый корень. Сапожки уже основательно запылились, а внутри них что-то начало натирать ногу. Вначале она шла бодро и весело, помахивая специально синтезированной изящной бутылочкой шампанского, сбивала ею семена с травинок и представляла, как удивится Станислав неожиданному визиту. Всё-таки наш «сверхсотник» ещё разобижен, думала она, раз скрылся, почти сбежал от меня в эту глухомань. Ничего, я его утешу; мальчик перестанет дуться, а после парочки глотков этой шипучей прелести и вовсе подобреет. Давно уже пора завязывать с ним дружбу — к тому времени, как Серж найдёт дорогу, я и Стас должны будем полностью понимать друг друга. При моём интеллектуальном превосходстве, разумеется…