— Стало быть, предлагаешь «сражаться до конца»… — задумчиво повторил рыцарь и положил себе на колени небольшой круглый щит из отполированного до блеска зеркального металла. — И до чьего именно конца? Нашего? Знаешь, как-то не очень хочется…
— В принципе, я унизился бы и до бегства — врассыпную, по-заячьи, как угодно — только мы и к этому не подготовлены, — Инфантьев говорил так, чтобы дочь Командора не могла услышать. — Нас непременно догонят.
— Попробуем занять круговую оборону, здесь, в нормальной зоне…
— Ночью перебьют по одному — дротиками или из луков. Силовой защиты ведь больше нет!
— Тогда можно… можно выдать им мисс фон Хётцен — они как раз этого и добиваются. На определенных условиях, конечно…
— …и под гарантию такого весомого поручительства, как честное слово? — с издёвкой закончил Кирилл и глянул на Сержа с откровенным презрением. — Какой же ты всё-таки негодяй!
— Да-да, существует обо мне подобное мнение, — невозмутимо согласился рыцарь, — просто удивительно, как оно ещё не напечатано аршинными буквами и не развешано в особо людных местах… Однако это почти единственный шанс спасти жизнь доверившегося нам человека!
— Ну так пойди и обрадуй его близким спасением «по-рыцарски»! Хорошая пощёчина тебе не помешает.
Серж снова как бы по частям осмотрел Инфантьева, затем незлобиво усмехнулся и со вздохом произнёс:
— Увы, ты прав, на иной ответ здесь рассчитывать не приходится! Женская логика сработает на славу, прореагировав лишь на парадоксальное предложение, а не на конечный результат. Вот если бы наши недруги претендовали, скажем, на Станислава, то общий язык нашёлся бы легко. К сожалению, Стас никому не нужен…
— Он до зарезу нужен самому себе, — безжалостно подчеркнул Инфантьев. — Так увлёкся расчётами наилучших вариантов карьеры, что потерял чувство реальности. Но с ним я поговорю после, а сейчас изволь сообщить: ты ещё способен шевелить руками-ногами или после первой же драки полностью выдохся?
— О, мон ами, о мой друг! — снова снисходительно рассмеялся Серж. — Неужели ты так и не усвоил, что подначивать меня — безнадёжное дело? Можно оскорбить, но только равному, а таких здесь — раз-два и обчёлся!
— «Раз» — это, безусловно, Старшая Королевна, на меньшее ты не согласишься, — Кирилл не собирался оставлять противнику последнее слово. — Интересно бы знать, кто удостоился номера «два»?
— Фу, как примитивно ты рассуждаешь! — поморщился Серж. — Подсчитываешь дотошно, по-бухгалтерски… Не способен хоть единожды в год уловить переносный смысл? Разумеется, придётся сосчитать до пяти, а может, и поболее… Но довольно «ля-ля». Я подкинул спорную идейку — не понравилась, допустим. А у тебя какая-нибудь конкретика имеется?
— Кое-что есть, — Инфантьев ещё раз оглянулся и заметил Эльзу, которая, потеряв терпение, взобралась на свободного вороного и потихонечку начала подкрадываться к заговорившимся парням. — Я исхожу из того, что вездеход находится где-то поблизости — скорее всего, он даже не спрятан, а будет использован как приманка. Так вот, я предлагаю на эту приманку клюнуть, а когда невидимки себя обнаружат — атаковать их первыми.
— Лихо! А если там человек двадцать?
— А хоть сорок.
Рыцарь иронически покивал, а затем с показным суеверием изобразил из пальцев левой руки предохранительную «джеттатуру».
— Значит, предлагаешь работать под нахвальщиков? — заметил он. — Нет, и вправду лихо! Неужели «Страж» решил поставить на кон свою безукоризненную репутацию, переквалифицировавшись в драматического актёра?
— Ах, все про меня всё знают! — теперь настала очередь Инфантьева недобро осклабиться. — Нет, я по-прежнему делаю только то, к чему подготовлен! Изменился лишь способ действия и объект защиты. Сегодня я принял окончательное решение охранять вон её.
Он мотнул головой в сторону мисс фон Хётцен, и та моментально очутилась возле него. Переводя тревожно-любопытный взгляд с Кирилла на Сержа и обратно, Эльза, опасаясь, что ей не дадут высказаться, сразу обрушила на них лавину вопросов, из которых ответ получила лишь на один:
— Не отходи от Стаса, а мы проведём небольшую разведку.
Дочь Командора не успела ничего возразить, но и продержалась возле навязанного защитника с бластером всего самую малость, а потом нервно заколотила каблучками по бокам коня и помчалась вслед за мужчинами…
…На них напали из засады, но это не стало большой неожиданностью. Уж слишком неестественным казался высокий бурелом посреди почти геометрически образцового леса, слишком свежо белели изломы поваленных деревьев. Первым на фальшь обратил внимание Инфантьев и указал Сержу; тот едва заметно кивнул, а затем без особых усилий одной рукой выдернул из земли молодую ёлочку, словно это была сушёная морковка. Выехав вперёд, он приподнял деревце над головой, раскачал и метнул прямо в завал, как копьё. И ещё не стих шум от падения, а из-за кучи стволов одновременно выскочили в высоком прыжке четверо всадников в уже знакомых Эльзе шлемах-личинах и намётом пошли на Сержа. Он, ни секунды не колеблясь, ринулся в одиночку им навстречу. Кирилл не пошевелился, продолжая оставаться возле дочери Командора.
К своему большому удивлению, Эльза теперь почему-то не испытывала никакого страха и лишь слегка подрагивала в седле от волнения. Рыцарь же на своем тяжеловозе врезался в нападавших, как бомба, прикрываясь щитом в левой руке, а правую с шипастой булавой держа опущенной вниз. Взмаха её уловить не удалось — только гул пронёсся — но двое противников, будто манекены, начинённые свинцом, тяжко рухнули оземь и остались лежать без движения. Третий, набросившись сбоку, принялся осыпать Сержа беспорядочными ударами широкого двуручного меча, а последний, обогнув сражающих, прямиком поскакал к мисс фон Хётцен. Но здесь ему путь преградил Инфантьев, который вдруг просто выставил навстречу голые руки. Сверкнула вражеская сабля, послышался резкий свист…
Что произошло дальше, Эльза поначалу не поняла. Вместо Кирилла налетевший богатырь со страшной силой рубанул рядом с ним воздух и по инерции наклонился вперёд. Однако вместо того, чтобы немедленно выпрямиться, он на мгновение замер в неловкой позе, а затем вяло выронил клинок и камнем свалился на землю. Инфантьев, даже не удостоив его взглядом, спокойно вернулся к своей спутнице, забыв поинтересоваться, не нужна ли Сержу помощь.
Она не понадобилась, хотя какое-то время рыцарь оставался в глухой защите и только отражал короткими, точными движениями щита бесчисленные колющие и рубящие выпады. Уследить за ходом поединка было трудно — освободившиеся лошади беспорядочно метались возле сражающихся, создавая порой невероятную толчею. И, тем не менее, непроизвольная реакция плеча Кирилла, точно уловившего удобный момент для контратаки, идеально совпала с аналогичной реакцией рыцаря. Боковой удар его булавы был просто сокрушителен, и второго не потребовалось.
Возбуждённая Эльза рванулась навстречу победителю, но её предусмотрительно удержал Инфантьев, который, кажется, успевал следить сразу за всем на свете. Но и от взора возвратившегося Сержа тоже ничего не укрывалось: поцеловав ручку онемевшей от восторга молодой женщине, он многозначительно заметил:
— В силу своих нравственных убеждений монсеньор Инфантьев упорно отказывается брать в руки любое оружие массового поражения, однако его личные индивидуальные средства защиты и нападения тоже, как видим, дают потрясающий эффект…
Только тут мисс фон Хётцен обратила внимание, что Кирилл сжимает в руке небольшой цилиндрический баллончик, на котором угрожающе чернел череп с перекрещёнными костями. После этого в пояснительной ниже надписи на шести языках: «Спецсостав-44 мгновенного действия» не было нужды.
— Теперь я понимаю, почему эти жмурики напялили маски, — продолжал рыцарь, — правда, толку оказалось немного. А знаешь, «Страж», ты ведь должен быть мне благодарен за то, что я не раскрыл секреты твоего боевого искусства! Здешний народец на всей территории от Замка Рэчери и до пресловутой «Паутины № 1» до сих пор удивляется, как это он, мол, умеет да почему только в ближнем бою… Некоторые после «стремянной» и «разгонной» всерьёз утверждали, будто ты способен поражать взглядом! Интересно, откуда у тебя сей распылитель?
— Во-первых, я благодарен вам, рыцарь, за то, что ваш длинный язык иногда находится в состоянии покоя, — меланхолически отозвался Инфантьев. — Во-вторых, на этой планете только некоего монсеньора де Пери да поверивших ему Королевен интересуют библиотеки, остальных же — главным образом, самое разнообразное оружие. Кое-что любопытное удалось разыскать и мне. И в-третьих, подобные разговорчики сейчас никакого значения не имеют: богатыри больше к нам не подойдут даже на дистанцию чиха… А теперь внимание: ваш дорогой атаман Иннокентий готовится поприветствовать уважаемого рыцаря. Помашите же ему рукой!