— Что происходит с вашими людьми, господин Иннокентий? — сочувственно поинтересовалась она. — Ну, хорошо, в том, что они не могут себя прилично вести, я успела убедиться. Что не умеют сражаться — тоже. Но мне и в голову не приходило, что им нужно брать ещё и уроки верховой езды! Или вы направили за мною в погоню пьяных? В таком случае, ваше соответствие занимаемому посту вызывает большие сомнения…
По тому, как атаман крупно закусил нижнюю губу, Эльза поняла, что едва не перегнула палку; кроме того, теперь все луки и самострелы были нацелены ей в грудь. Пожалев, что в горячке событий она не догадалась подъехать к Иннокентию на линию «волнового» контакта, мисс фон Хётцен поторопилась куда более доброжелательным тоном объяснить богатырям, как опасно её сердить. Два свежих трупа, на искажённые лица которых не хотелось лишний раз смотреть, подтверждали, что обещанные дочерью Командора «ощущения» были точно незабываемыми — и последними в жизни.
— И всё-таки, вы отправитесь с нами, — после недолгого молчания упрямо и зло повторил Иннокентий, — вдобавок будете держать ответ за гибель моих ребят. Вообще-то, раньше ведьм сжигали на кострах после продолжительных пыток… не знаю, как придётся поступить с вами. Пока не решил. Но если учитывать наше плохое воспитание… Правда, я мог бы ограничиться и солидным выкупом, если в течение месяца у меня улучшится настроение. Об этом мы ещё потолкуем детально. А пока живо присоединяйтесь к отряду и на сей раз без выходок! Двое снайперов будут постоянно держать вас в прицеле с приличного расстояния. В благодарность за предупреждение я не стану связывать вам руки, а повязку на глаза наденете, надеюсь, добровольно.
Выяснилось, что произведённым эффектом мисс фон Хётцен ничего существенного не добилась, и расклад карт был прежним. Жизни Сержа и Кирилла всё ещё оставались под угрозой, да и её собственная висела на волоске. Атаман оказался крепким орешком и умел настоять на своём. Не видя никакого определённого выхода, разведчица тем не менее не собиралась сдаваться, хотя и не представляла, что можно противопоставить деловой логике богатыря. Оставалось снова затеять крикливую словесную перепалку в надежде как следует набить себе цену.
— Да что ты такое городишь, деревенщина неумытая! — это бранное выражение из легенды о Святогоре показалось Эльзе вполне подходящим для разжигания хорошей склоки. — Ты хоть думаешь, с кем говоришь? На кого повышаешь голос? На одну из родовитейших аристократок Галактики! На любимую дочь влиятельного сановника! На феноменальную личность, которую сама Медея Темир назвала своей младшей сестрой! Впрочем, откуда тебе, мужлану, знать, кто такая Мегадева… Сидите здесь сиднями в лесах, уши шерстью заросли! Мозги тоже! Ничего не знаете! Ничему не хотите учиться! Ни с кем не считаетесь! А между прочим, даже глава здешней Династии Старшая Королевна полчаса по радио упрашивала навестить её в фамильном Дворце! Я ещё подумаю, пристало ли мне там показываться… А Королевна Младшая вообще почтительно держится от меня на расстоянии, даже лишний раз глянуть боится!
— Из того, что здесь наворочено, до нас дошла и заинтересовала лишь последняя информация, — проговорил Иннокентий, брезгливо отмахиваясь ладонью от распыхтевшейся Эльзы. — К сожалению, я этому не поверил, а не то действовал бы сегодня по-иному и не потерял бы нескольких человек… Однако хватит вопить! Надоела! Повторяю в последний раз на доступном для вас уровне! Вы предложили впечатляющие, не скрою, догонялочки, а я отвечу скромной считалкой до пяти. Надеюсь, этого долгого времени вам хватит, чтобы собраться с духом и признать своё поражение. А ежели вы, столь усердно себя расхваливающая, так и не образумитесь, то придётся продолжить! На счёте «шесть» будет убита лошадь под одним из ваших проводников, на счёте «семь» — под вторым. А потом мы посмотрим, как долго толстячок-рыцарь сможет прятаться за своим смехотворным щитом от дождя из наших стрел. Не сомневаюсь, что, в конце концов, он решится на прорыв, но при таком соотношении сил ему удастся прорваться только на тот свет. Да, забыл напомнить, что и «великая личность» не будет обойдена вниманием — для профилактики её придётся немного ранить. Ножку проколоть или ручку переломить, а то и сделать лёгкий массаж головы подручными средствами… Замечу, что мне не хотелось так начинать или этим заканчивать, но за все фокусы вас необходимо проучить! Если, конечно, не угомонитесь. Итак, время пошло! Раз! Два! Три…
Периоды между выкриками оказались очень малыми, что подтверждало серьёзность намерений атамана. Теперь богатыри слегка рассредоточились, и каждая из тринадцати стрел была готова в любой момент сорваться с тетивы. Эльза смешалась, изо всех сил пытаясь что-то придумать, но громкое: «Четыре!» вообще всё перепутало у неё в голове. Она зачем-то попыталась достать Иннокентия по «волне» — тщетно, он находился далеко. Стоило спешно принять смиренный вид и начать по шажочку капитулировать, однако молодая женщина бестолково застыла в неловкой, напряжённой позе, как завороженная, ожидая предрокового: «Пять!» Было видно, что Иннокентий не шутит; он уже широко раскрыл пасть, чтобы зычным гласом обозначить предел своему терпению, и… и не произнёс ничего — так и замер в положении шпагоглотателя. Атаман смотрел через голову мисс фон Хётцен с видом человека, которого облили сзади холодной водой во время торжественного выступления. Затем одна его челюсть дважды стукнула о другую, а крупный кадык толчками задёргался вверх-вниз. Озадаченная дочь Командора уставилась на Иннокентия. Остаток сомнения в том, что ситуация кардинально изменилась, развеяли дружные действия богатырей. Конечно, по непроницаемым маскам ничего нельзя было прочесть, но нестройное, неохотное опускание стрелкового оружия говорило само за себя. Не удержавшись, Эльза осторожно оглянулась и сразу встретилась со спокойным, чуть насмешливым взглядом невысокого, приземистого всадника, неслышно подъехавшего сзади.
Он был уже далеко не молод, о чём свидетельствовали глубокие залысины, идущие вверх от висков, и переплетённый морщинами большой, немного вдавленный лоб. Однако русая бородка была тщательно подстрижена, а недешёвая одежда отличалась какой-то щегольской небрежностью и, что больше всего удивило Эльзу, в точности копировала излюбленный походный наряд Младшей Королевны. Мягкие брюки из кожзаменителя с терморегулирующими прокладками и широкий пушистый свитер были явно изготовлены на заказ специальным вещевым синтезатором. Плотная, немного свободная ткань скрадывала истинные очертания его фигуры, однако не скрывала мощных мышц верхней части рук и крутизну плеч. Именно это и выдавало в незнакомце богатыря, которые, в отличие от витязей, внешне выглядели весьма и весьма внушительно.
— Не извольте беспокоиться, многоуважаемая госпожа фон Хётцен, — приятный, напевный голос, как и глаза, сочился то ли насмешкой, то ли лукавинкой, — больше грозный атаман считать не будет. Но на будущее хочу присоветовать при вынужденных свиданиях такого рода незамедлительно исполнять его просьбы. Лучше, конечно, с ним не встречаться вообще.
— Ты… ты что всё время встреваешь, куда не надо?! — в три приёма прохрипел Иннокентий, поднимая стиснутый до дрожи кулак. — Чего чкаешься туда-сюда без дела — или скука поедом ест? Так пойди и напейся или очередную тренировку своей братве устрой, а мне поперёк дороги не становись! Иначе…
Он не закончил свое угрожающее предупреждение, потому что его перебил мгновенный пронзительный свист, от которого Эльза едва не оглохла. Те же вложенные меж губ два пальца в сочетании со сверхсилой незнакомца произвели впечатляющий болевой эффект. Опасаясь его повторения, дочь Командора поспешно заткнула пальцами уши, но не избавилась от тяжелого, глухого шума, который всё нарастал и нарастал. Вдруг мелко и часто затряслась земля да так, что молодая женщина чуть было не сползла с седла. Ей пришлось оставить свои барабанные перепонки на произвол судьбы и быстренько ухватиться руками за поводья. Такой же мелкой и противной дрожью застучали зубы, а ноги сами собой выскочили из стремян — чтобы и в самом деле не свалиться, пришлось изо всех сил сжать коленями бока вороного. Только глаза оставались в полном порядке и жадно фиксировали, как с двух сторон шестью группами по десять человек в каждой к месту противостояния быстро приближались рослые, похожие друг на друга всадники в одинаковой военной униформе. Эльза впервые увидела классическую защиту из брони — настоящие чешуйчатые панцири, в которых металлические бляхи, закрепленные в специальной синтезированной ткани, накладывались друг на друга подобно черепице. Но особенно поражали диковинные шлемы-бацинеты — необычные головные доспехи из странного, маслянисто отсвечивающего чёрного материала. Остроконечная тулья ровно переходила в подвижное на двух шарнирах забрало конической формы, что придавало всей конструкции зловещее сходство с волчьей мордой. Скорее всего, вид этих воинов напугал бы мисс фон Хётцен куда больше, чем обличье страшного «Малыша», если бы не подчёркнутая дисциплина, с которой они действовали. Никто из людей Иннокентия не успел ничего предпринять, как оцепление было полностью завершено. Кроме того, Сержа и Кирилла надёжно прикрыла чёткая шеренга из нескольких высоких пирамидальных щитов, а возгордившаяся Эльза вообще оказалась окруженной с трёх сторон частоколом из толстых перекрещённых копий. Предоставленная ей возможность беспрепятственно двигаться назад достаточно откровенно и в то же время деликатно говорила о том, что её не взяли в плен, а просто застраховали от всяких случайностей. Она это сразу оценила и, вытянувшись во весь рост, благодарственно помахала рукой новому атаману, который в ответ широко улыбнулся, явно наслаждаясь произведённым впечатлением. В том, что операцией руководил настоящий атаман, не было никаких сомнений — стоило только взглянуть на готового лопнуть от возмущения Иннокентия. Впрочем, колоссальный численный перевес новоприбывших исключал любую попытку вооружённого сопротивления.