Ожидание вышло долгим, и старичок не раз и не два озабоченно поглядывал на свои наручные механические часы. Наконец неподалёку послышался размеренный стук каблучков, и из вязкой черноты неспешно появились женщина и волк.
Незнакомка была уже немолода, но выглядела стройной и тренированной, что ещё больше подчёркивал облегающий десантный костюм из неокожаного эластика. Полуотстёгнутый защитный шлем свисал со спины наподобие откинутого капюшона.
Она остановилась, а сопровождавший её зверь выдвинулся на корпус вперёд. То же самое почти синхронно сделало и существо в янтарной форме.
Женщина вгляделась в своих визави и дерзко усмехнулась. Поправила короткие русые волосы и нараспев произнесла:
— «Сначала не было ничего: ни земли, ни песка, ни холодных волн. Была лишь одна чёрная бездна Гиннунгагап. К северу от неё лежало царство туманов Нифльхейм, а к югу — царство огня Муспельхейм. Но вот на севере забил мощный родник Герльгемир, стали расти огромные ледяные глыбы. Искры, вылетающие из Муспельхейма, смешались с растаявшим льдом и вдохнули в него жизнь. И тогда над бескрайними ледяными просторами из бездны вдруг поднялась исполинская фигура. Это был великан Имир, первое живое существо в мире…» В общем, я поприветствовала вас, профессор!
— Я, разумеется, польщён скрытым сравнением, но всё же на нашу жизнь данный фрагмент не проецируется, — в тон ответили ей. — Размаха у нас нет, вот беда… Добренький вечерок, Натали. Я уже сегодня сокрушался, как трудно жить и работать с представительницами прекрасного пола, и вы — очередное этому доказательство. Когда не надо, лезете напролом не в свои дела и угодья, а вот по необходимости не дозовёшься!
— Неужели намекаете на обстоятельства моего появления здесь? — (вторичная усмешка получилась грустной). — Ну не заладилось послать вам нижайший запрос, дабы выписали пропуск, не до того было! Еле сама ноги унесла после того, как некая не установленная до сих пор сволочная гадина задействовала «Эфу» в непрерывном режиме. Может, это кто из ваших был — почём я знаю? Поэтому и держусь с тех пор и осторожненько, и настороже.
— Вижу, коли захватили с собой этого монстра. Держите-ка его под контролем, ибо мой и ваш охранники технологически не совместимы — если, не дай Всевышний, сцепятся, то и нам самим мало не покажется… Как умудрились приручить, кстати?
— Всё-то вам расскажи! Лучше своей крошке намекните открытым текстом, чтобы лицо не вздумала трансформировать, иначе точно быть беде. Пусть уж будет пустым и безразличным, как осенний туман в окошке… Моего красавчика, кстати, зовут Скель.
— Приятное имечко. Хорошо хоть не Фенрис…
— Он, в своём роде, не хуже. А как проводник просто бесценен — без него я сюда не добралась бы вообще. Темнота за моей спиной тянется на добрые полтораста миль, неплохо вы тут устроились при такой защитной полосе! Ладно. Зачем вызвали-то? Наш негласный договор я соблюдала: регулярно проверяю трассы, куда вам доступа нет, и отчитываюсь типа малолетка перед папашей… Или на вас из Совета давят? Требуют выгнать мышь-чужеземку из хозяйской кладовки к едрене фене? Уж скажите им, господин Филиппов, от своего имени, что не дождутся!
Означенный господин испуганно прижал палец к полураскрытому рту и покосился на свою спутницу — та, пригнувшись, как перед броском, следила за волком, который тоже не сводил с неё своих жёлтых глаз. Женщина чуть помедлила, а потом как-то по-особому прищёлкнула пальцами правой руки с длинными, заострёнными ногтями. Зверь вытянулся и лёг. Существо без лица медленно присело на корточки.
— Милочка, да опекунский Совет о вашем нелегальном существовании понятия не имеет! — (голубой пиджак на говорившем как-то сам собой распахнулся, выставив напоказ самодовольную, розовую шейную повязку). — Я, как можете заметить, уже отмечен привилегированным знаком, хотя ещё не во дворянстве. Но почти ровня самой надменной знати! И ни перед кем не обязан отчитываться. Даже перед старшей из двух девиц, щеголяющих с золотыми коронами на макушках. Если спросят, то отвечу, но по собственной инициативе с докладом не поспешу. А о некоей беглянке из Внешнего Космоса никто не спрашивал, так что… Ваше скандальное появление в Подземельях несколько лет назад было замечено лишь вот этой, так сказать, крошкой, которая на самом деле боевая «Маска», и замкнута на меня одного. Вы слишком ценный подарочек, свалившийся вдруг сверху, чтобы с кем-то делиться. И ва-аще я полагал, что мы давно уже подружились!
— Ага, и по этой самой «дружбе» мне приходится бегать сюда каждый раз, когда вам приспичит посекретничать! Тоже девочку нашли!
— Всего трижды за три с половиной года. Не слишком часто, не привередничайте. И по-другому никак не получается, ибо между нами лежит кусками техноблокада. Аварийный сигнал космосвязи её пробивает, но и только: поболтать, сидючи в уютных креслицах, на расстоянии не получится. А ведь есть о чём, есть! Недавно появившиеся на планете очередные галактические хозяйчики чересчур нагло себя ведут, а потому…
— Я к ним отношения не имею. Поскольку родом не из «Союза Звёздных Систем».
— Как это «не имеете», драгоценная моя? Пускай вы из враждебной им разведки, но официально-то на кого работали последние годы? Вот то-то! Да к тому же в недалёком прошлом причастны к охоте на Медею Темир, легендарную Мегадеву!
— Неточная информация. Я была наблюдательницей — правда, порой активной. Откуда обо мне слушок пошёл, кстати?
— Всё-то вам расскажи… Давайте перейдём к конкретным делам. Местонахождение Мегадевы ныне никому не известно, зато её названная сестра Эльза фон Хётцен находится совсем рядышком! И мне уж-жасно хочется с ней познакомиться — в научном смысле, конечно. Не поможете?
— Хм… Не так это просто в моём теперешнем положении. Но отчего же не попробовать, коли просит старый друг? Допустим, а в чём мой интерес?
— В доступе на объект «Мета-19». Как, удивлены? Парадоксальные решения по силам только гениям — это я о себе, хе-хе! Сам не похвалишься, так от других не дождёшься… Ну что же, присядем рядком да поговорим ладком? Вернее, постоим и пошепчемся — в тесноте, да не в обиде! Люблю я русские поговорки: смысла в них через край, хотя и инертности не меньше…
Внешнее освещение вдруг часто-часто замигало и заметно ухудшилось. Волк привстал, затем пружинисто выпрямился, но без видимой агрессивности — та, которая не имела лица, почти в точности скопировала его движения. Пожилой сенсэй и женщина в возрасте тоже одновременно сделали руками успокаивающие жесты и подошли друг к другу на минимальную дистанцию.
БЛОК СОБЫТИЙ № 1 (Размышления после пикника)
Новый день начался отвратительно.
Сладко проспав после затянувшейся за полночь вечеринки полновесные девять часов, Эльза смогла разлепить веки только в начале одиннадцатого. Поразившись (её не разбудили!), она решила, что теперь уже всё равно, и принялась лениво тереть кулаками глаза и отчаянно зевать. В голову лезли разные позорные мысли типа того, что неплохо было бы приостановить на сутки это нудное движение вперёд, разбить бивуак, поставить походный богатырский шатёр, как это делалось в легендарную эпоху Святогора, отослать Стасика и Кирюху куда-нибудь на разведку или вообще подальше, а самой разодеться в пух и прах и на мягких коврах филастинской ручной работы сказочно провести время с заботливым Сержиком. Он, оказывается, очень хороший — не то что эти два бездельника, которые, небось, и сейчас вовсю храпят в соседнем вездеходе. Надо же было вчера так её обидеть! Пускай и не специально, но всё же…
…Миновав странный городок вместе с его «зоной ночной смерти» и добравшись до безопасной поляночки, Эльза мысленно покаялась во всех дневных грехах и решила восстановить добрые отношения с мальчиками, закатив для них настоящий пир из отборнейших деликатесов своего персонального меню. Она старательно выбирала самые дорогие вкусности, самые редкие напитки, которые тут вряд ли кто пробовал; строго просчитала калорийность, чтобы не переусердствовать на ночь глядя; определила, какими специальными приправами следует сжечь лишнюю энергетику кушаний, и только собралась через Станислава пригласить сюда остальных, как тот встал с водительского кресла, небрежно пожелал ей спокойного сна и умотал на отдых к Инфантьеву, оставив опешившую мисс фон Хётцен с самым растерянным видом.
Приподнявшееся было настроение не просто вновь упало — оно рухнуло, разбилось, рассыпалось и разлетелось по кабине мириадами мельчайших пылинок. Делая редкие глотательные движения, Эльза осела на пол, равнодушно освободила от заколки свой «хвост» и затрясла разваливающимися грязно-серыми прядями. Захотелось завыть по-волчьи, высоко задрав морду. Эльза подумала, впялила глаза в низкий потолок и завыла, огласив вездеход громкими, тоскливыми звуками. Увы, призывного крика гордой, одинокой волчицы не получилось — слетавшая постоянно с контральто на фальцет и обратно мелодия тянула разве что на жалобы самки шакала или гиены из-за недоставшегося ей куска падали. Прекратив унизительное занятие, молодая женщина отбросила волосы назад, зашвырнула пищевую карту куда-то за спину и задумалась над своей дальнейшей вечерней судьбой. Почувствовав приближение слез, её потянуло вдоволь наплакаться, но вдруг дверь кабины приоткрылась, и возникла плотная фигура рыцаря. В одной руке он держал объёмистую флягу с фирменной вишнёвочкой, а в другой — букет полевого цикория, синие цветки которого словно бы взбирались вверх по стебелькам.