Однако коренастый мужичок в дорогом свитере вовсе не был намерен до конца унижать своего товарища по боевому братству. Во всяком случае, в его приглашении: «Как — поговорим наедине, отчаянная душа?» не звучало и тени издёвки или насмешки — только серьёзность и отчасти даже скрытое восхищение. Иннокентий ещё с минуту играл желваками и старательно перестраивал свое лицо, с трудом сглаживая пульсирующую ярость до состояния мрачного негодования, а затем первым тронул коня и двинулся, по мнению Эльзы, куда глаза глядят. Выбора у него не было. Неожиданный спаситель и теперешний хозяин положения невозмутимо отправился следом за ним, но перед этим не забыл цепко оглядеть застывшее в ожидании развязки общество.
Должно быть, этот атаман был не только авторитетным военачальником, но и неплохим дипломатом, ибо довольно скоро сумел мирно поладить с Иннокентием. Сначала тот вовсю размахивал ручищами и брызгал слюною; затем ограничил свои телодвижения недовольным передёргиванием плеч, а мимику — оскаливанием зубов. Наконец, он соблаговолил принять готовую к переговорам позу и постарался внимательно выслушать своего коллегу, который очень тихо и очень выразительно что-то ему втолковывал. Больше того, вскоре его насупленные брови отразили, как показалось дочери Командора, состояние озабоченности и даже понимание доводов собеседника. Несколько раз согласно кивнув головою, Иннокентий позволил себе по-своему усмехнуться, что, скорее, напоминало обещание в ближайшем будущем пустить в ход клыки и когти. После этого он обернулся, молча махнул ладонью своим парням и с достоинством поехал прочь.
Незнакомец, так успешно разрядивший опаснейшую ситуацию, посмотрел ему вслед, подождал, пока последний из всадников в личинах не покинет лесок, а потом неторопливо затрусил к мисс фон Хётцен, вовсю играя самодовольной улыбкой.
— Вот ваши неприятности и позади, госпожа Эльза, — сказал он, и по его знаку охрана тотчас расступилась. — Сейчас мои люди найдут похищенную машину и перенесут её обратно на место, где Станислав Ладвин уже, кажется, утрамбовал целую площадку не хуже специального автомата… Предлагаю и нам вернуться туда и для начала как следует перекусить, а то с утра, как говорится, и маковой росинки во рту не было. Да, простите, в горячке событий мне не удалось представиться! Что ж, будем знакомы — вашего покорного слугу зовут Тит…
БЛОК СОБЫТИЙ № 1 (Серьёзный атаман)
…Ужин удался на славу, хотя он прошёл совсем не так, как рисовалось в воображении мисс фон Хётцен. Главным сюрпризом оказалось недвусмысленное желание атамана побыть с дочерью Командора наедине. Та, в принципе, не возражала, предвкушая всласть посекретничать, и лишь несколько тревожилась, что подобное предпочтение может обидеть остальных. Однако Кирилл и Станислав сразу принялись обследовать возвращённый им вездеход и сами отказались от трапезы на свежем воздухе, заявив, что основательно заправятся чуток попозже. А невозмутимый рыцарь после короткой беседы с Титом — беседы вполне дружеской, сопровождавшейся рукопожатиями и похлопыванием по плечам — отправился заниматься своим конём, предварительно запасшись объёмистой сумкой всевозможной провизии. Проходя мимо Эльзы, он с невинной улыбочкой шепнул, что непременно вернётся пожелать ей спокойной ночи, после чего молодая женщина неожиданно для себя самой зарделась, как девчонка.
Вскоре на полянке ярко запылал шафрановым светом небольшой костёр, и Эльза принялась деловито сновать между ним и вездеходом, стараясь натаскать как можно больше изысканной еды. Не желая раздумывать, чем именно в вечернее время привык лакомиться Тит, она просто решила повторить удавшийся опыт и заказала в точности все те кушанья, которыми прошлым вечером потчевала Сержа. Если понравилось ему, то, несомненно, подойдёт и его приятелю, думала вошедшая в роль хозяйки разведчица, отчего-то посчитав, что знаменитый атаман тоже обладает редкостным аппетитом. Себе же она наказала ни под каким предлогом не употреблять больше одного-единственного скромного стаканчика да и то лишь до половиночки наполненного каким-нибудь полусладким напитком.
Мисс фон Хётцен и угадала, и не угадала. Вернувшийся после проверки часовых, Тит с удовлетворением оглядел расставленные на его походном ковре разнообразные яства, но за ужином ел немного, в основном занимаясь отведыванием незнакомых ему блюд. Проявил он умеренность и в питие, которое принёс с собою. К удивлению Эльзы, это оказалась всё та же вишнёвочка, несомненно, из запасов Сержа. Почему-то сразу все благие намерения о воздержании отлетели прочь. Правда, высокий стакан был мужественно заменён пузатой стопочкой, но в течение часа она опрокидывалась не менее трёх раз. Впрочем, Эльза быстро нашла оправдание, убедив себя, что этим восхитительным презентом рыцарь хотел напомнить ей о чудесной вчерашней вечеринке — раз так, то не выпить за благородного мужчину было бы просто свинством! И всякий раз, важно кивая на неизменное предложение Тита: «За ваше здоровье!», она мысленно добавляла про себя: «И за Серёжино…»
Конечно, если честно признаться, о рыцаре сейчас она почти не думала, а внимательнейшим образом присматривалась к новому значительному персонажу здешних игрищ со странными правилами. Тит её сразу заинтересовал и обстоятельным подходом ко всему, что бы ни делал, и какой-то постоянной, тщательно скрываемой сосредоточенностью. Он сам лично осмотрел свой расположившийся на отдых отряд, распорядился выставить усиленные заслоны и отрядил на это дело шестнадцать человек, расставив их по двое на вершинах большого восьмиугольника, в центре которого находилась поляна. Проследив, как эти воины удалились, Эльза с любопытством перенесла своё внимание на остальных, с нетерпением ожидая, когда же они снимут свои мрачные шлемы. И она была полностью удовлетворена, увидев самые обыкновенные и даже симпатичные мужские лица, преимущественно среднего возраста. Больше того: среди них находилась и одна девица! Вслед за этим у Тита поинтересовались насчёт таких мер предосторожности, и тот многозначительно усмехнулся:
— Бережёного, как говорится, и бог бережёт — так-то, красна девица! К тому же у моего старинного приятеля Иннокентия слишком переменчивый характер и не совсем обоснованные претензии на лидерство. Сегодня я его убедил вести себя потише, но, к сожалению, он поддерживает отношение с парой-тройкой ребятишек, которые, ну-у… как бы это сказать…
— Не продолжайте, атаман, — со вздохом сказала Эльза, — я уже имела несчастье побыть некоторое время наедине с неким «Малышом» и теперь отлично представляю, что это за ребятишки…
— Кто его убрал? — тихо спросил Тит, сильно подавшись вперёд. — Вы? Или «Страж»?
— Странно, что вы не упомянули в своих догадках имя Сержа, — отметила Эльза, тоже слегка наклонившись, — а ведь с «Малышом» расправился именно он!
Она решила пока не ломать голову над происхождением интересного прозвища, которое здесь получил Кирилл Инфантьев.
— Вот, значит, как… — задумчиво сказал атаман и покачал головою. — Скажи кто другой — не поверил бы. Тогда это был действительно настоящий нахвальщик, если, не успев заматереть, всё-таки осмелился схватиться с непобедимым рыцарем…
Он рассеянно нашарил свой стакан с вином, отхлебнул небольшой глоток и, глядя на мисс фон Хётцен глазами, в которых уже не было ни иронии, ни смешинки, продолжил:
— Вы, очевидно, и не догадываетесь, какую огромную услугу оказали Иннокентию, устранив его бывшего любимца! Ещё в пятилетнем возрасте истинные наклонности «Малыша» проявились столь отчётливо, что в любой другой команде немедленно был бы поставлен вопрос о его усыплении, как это делают с неизлечимо больными домашними животными. Но у Иннокентия соображение с заворотами, я же говорил… Он решил, что соответствующим воспитанием сделает из маленького садиста верного и надёжного охранника, готового на что угодно по первому приказу. Нет, его простота иной раз доводит меня до слез умиления! Да будь такое возможно, то вместо нас и витязей грызлись бы исключительно нахвальщики, а мы занимались бы приятным и непыльным делом отдачи распоряжений и команд! Но контролируемой ненормальности, извините, не бывает. Роботов, зомби можно сделать или подготовить, а настоящий нахвальщик не подчиняется никому, в том числе, и самому себе.