Эльза боязливо поёжилась и, сразу почувствовав холод, придвинулась ближе к согревающему пламени костерка. К её удивлению, то же самое сделал и Тит.
— Вначале Кеше казалось, что всё идет так, как надо, — заметил он. — В двенадцать лет с пареньком отказывались состязаться самые могучие его богатыри, а ещё через год и он сам вынужден был прекратить личные тренировки, дабы невзначай не осрамиться. Но когда «Малышу» стукнуло пятнадцать, неожиданно выяснилось, что приказы или просьбы старших он выполнять не намерен, а соглашается только на те, которые ему по вкусу. А вкусы его понять не мог никто, в том числе, и я. Впечатление же благодаря своей истинной силе мальчик производил такое, что богатыри стали на него смотреть как на заместителя Иннокентий и его безусловного преемника. Только тут до моего друга ситного, кажется, дошло, что он может, как выражаются бюрократы из канцелярии Замка Рэчери, «потерять место». Причём, очень вероятно, вместе с головой. И довольно быстро… Единственным человеком, который с самого начала относился к «Малышу» как к выскочке-дешёвке, был Серж. И тот в его присутствии не осмеливался возникать.
Здесь Тит прервался и неожиданно спросил у Эльзы, знает ли она, что многие тоже считают рыцаря скрытым нахвальщиком? Молодая женщина секунду подумала, а потом сделала большие глаза:
— Полнейшая глупистика! Я знакома с ним совсем немного, но, клянусь, более нормального и рассудительного человека в жизни не встречала!
— Да-да, рассудительности в нём хоть отбавляй — кого угодно и в чём угодно убедит, — охотно согласился Тит, — однако иногда проскальзывает что-то такое, не совсем приятное. Настоящей силушки-то у него не слишком, а боец каков! Хитростью берёт, фартом, нахрапом — точь-в-точь та порода! Недаром от витязей ушёл, а к нам так и не пристал…
— Да что вы такое говорите? — изумилась Эльза самым неподдельным образом. — Рыцарь Серж — просто бывший витязь?!
— А кто же ещё? — приподнял подбородок Тит. — Он самый… Во Дворце, конечно, открещиваются от этого, но у нас, среди богатырей, такого хлопца отродясь не было. Разве что в мелких ватагах у Нила или у Саверия… хотя вряд ли. Шила в мешке долго не утаишь, всё одно наружу вылезет и уколет. Непременно стал бы атаманом. Правда, он и сейчас фигура! Больше того, без господина рыцаря нам пришлось бы тяжеленько. В последние годы так круто забирать стали, чего раньше, пожалуй, и не было. Всё громче и громче раздаются в Замке голоса о необходимости решительного штурма и о том, что пора раз и навсегда покончить с ослушниками и смутьянами. Всё ближе и ближе подходят конные разъезды Ястреба и Вадима Стэплтона к «Неприкосновенным Территориям», которые один учёный горлопан объявил «Территориями Династии», а другой хитрый горлопан переиначил на «Спорные». И только рыцарь Серж де Пери не позволил начаться всеобщей резне. Он сохранил очень хорошие отношения с Младшей Королевной и умел через неё влиять на Старшую. Правда, у Её Высочества к рыцарю всегда была стойкая личная неприязнь — возможно, из чувства ревности, не знаю… Но его ум и проницательность наша повелительница всегда ценила, а советы — тем более.
— Тогда ревность здесь ни при чём, — авторитетно заявила Эльза. — Если бы она была причиной, то как раз с ходу отвергались бы самые разумные предложения! Простите, но уж так мы, женщины, устроены!
— О, у Старшей Королевны настоящий мужской разум, смею вас заверить! — возразил атаман. — Разве иначе она могла бы контролировать ситуацию во Дворце? Больше того, она предпринимает отчаянные усилия переломить сложившиеся веками стереотипы мышления! Причём с пассивной поддержкой, надеясь только на свой королевский авторитет. Положение там настолько серьёзное, что недаром Серж который год убеждает нас объявить кудесникам-опекунам Династии ультиматум и кровью поклясться, что если со Старшей Королевной тоже произойдёт «несчастный случай», то богатыри ударят всеми силами по обоим Дворцам, и победителей в этой кровавой вакханалии не будет.
— И что же вы? — заторопила с ответом мисс фон Хётцен. Атаман в сердцах сплюнул:
— А мы, к сожалению, лишь ушами равномерно хлопаем! До Аггея сложность положения всё никак не дойдёт, Свирид смотрит на Вахтанга, а тот сегодня согласен, завтра — нет. К Иннокентию вообще не подступишься; вернее, убивать он завсегда готов, вот и весь сказ. А остальные… Династия есть? Есть. Витязей-негодяев к «Неприкосновенным Территориям» не подпустим? Не подпустим. Ну и слава тебе, Всевышний, пора и обедать…
Это было сыграно в лицах и прозвучало так комично, что Эльза едва не рассмеялась, однако тут же спохватилась и зажала глупый рот ладонью. Впрочем, Тит на её оплошность не обратил внимания — было видно, что говорил он о наболевшем. Хрустнув несколько раз всеми десятью пальцами и с трудом согнав с лица гримасу недовольства, атаман продолжил:
— Тем не менее, весть о предложении Сержа добралась до кое-кого из Дворцов-Замков, и оргвыводы последовали немедленно. За ним началась такая охота, какой не было, кажется, со времён, когда во главе витязей стоял Герберт Стэплтон. Жил тут один уникум, который был полностью нормален, но страстно желавший, чтобы его считали психическим… На этот раз за дело взялась одна ядовитая особа из аристократии по имени Ольда Ласкэ. Вам ничего не говорит её фамилия? Нет? Впрочем, неважно… пока неважно. А вот то, что она имеет серьёзное влияние на Старшую Королевну и является её фавориткой…
— Я тоже об этом слышала…
— Источник слухов?
— Вообще-то, она сама. Но косвенно подтверждается непонятным поведением Малинки — как сообщил мой брат, иногда не поймёшь, кто у кого в подчинении.
— Да, к сожалению, с Младшей Королевной не всегда обращаются как должно, — угрюмо подтвердил Тит, — когда-нибудь этому придётся положить конец. Значит, мадемуазель Ласкэ и в самом деле штучка! Да и по делам видно. Своего она добилась, кажется, с третьей попытки. Серж угодил в классическую западню с подставой и фальшивыми переговорами; его обложили, как волка, с трёх сторон и погнали в четвёртую, то есть прямо на Сафат-реку. Рыцарю ничего не оставалось, как — в первый и последний раз! — запросить по рации у меня помощь. По счастью, я находился неподалёку и успевал, но имел с собою лишь десяток молодцов, а с той стороны в травле участвовало не меньше полусотни во главе с красавцем Мстиславом. Передав в эфир по своим кодам сигнал бедствия, я отвлёк на себя погоню и дал возможность Сержу попытаться уйти берегом этой страшной реки. Времени у него оставалось всего-то ничего до ночи, но с таким конем определённые шансы на спасение были. Он успел вырваться из «зоны ночной смерти» в нормальный лес, где присоединился к моей группе. Разумеется, нас упускать не собирались, даже обрадовались, что улов будет побольше. Однако у богатырей взаимовыручка на первом месте! До схватки не дошло: подоспел Аггей с дюжиной ребят, а ещё через часок восемь человек привёл, представьте себе, Иннокентий — хотя знал, из-за кого разгорелся весь сыр-бор…
— И как это, как это объяснить? — скороговоркой выпалила Эльза и сама же ответила: — Воинским долгом, наверное…
— Скорее, постоянным желанием подраться, — уточнил Тит. — Итак, охотничкам стало ясно, что добыча будет сопротивляться отчаянно. Но мы ещё не знали всех масштабов проводимой операции! Вскоре парламентёр нас любезно известил, что на подходе под командованием Ястреба ещё один отряд витязей той же численности, что и первый, а посему нам было предложено выдать сеньора Сержа и убираться подобру-поздорову. Несомненно, мадемуазель Ласкэ всё прекрасно продумала: она знала, что даже если рыцарь проявит благородство и захочет сдаться, то я ему это сделать не позволю.
— А… а он благородство проявил?
— Разумеется, нет! И не подумал.
— Странно, — прошептала Эльза, — а мне казалось…
— Что вы, — протянул Тит, — у вашего спутника голова никакому «аналитику» не уступит! Он к этому времени уже всё взвесил и объяснил, что из него сделали бессознательную приманку для ловли и уничтожения верхушки богатырей. Или витязи расправляются с ним одним, или же вместе с нами в придачу — как ни кинь, они всюду в выигрыше. «И что же ты предлагаешь? — спросил тогда я его. — Ударить тридцать на пятьдесят, пока не подошли ещё пятьдесят?» — «Как можно-с! — последовал ответ. — Это явная ловушка: во-первых, там их все сто пятьдесят, а во-вторых, они наверняка уже где-то рядом, в засаде». — «И как же прикажешь быть?» — «А никак. Сейчас вот попрощаюсь с Малинкой, а потом…» Тут он достал передатчик и отошёл в сторону.
Что он намеревался делать «потом», я так и не узнал. Не ведаю, и какой монолог он выдал Младшей Королевне, однако через полчаса все витязи быстро и молча удалились. Так шустро, словно они опасались преследования…
Тут Эльза не удержалась и, вытянув изо всех сил шею, постаралась взглянуть издалека на рыцаря через пламя костра, но ничего не увидела и только закашлялась от дыма. Заслезились глаза, и она принялась протирать их костяшками пальцев, хотя понимала, что этого делать не следует. Конечно, слёзы потекли ещё сильнее, и дочь Командора несколько отвлеклась, приводя себя в порядок. К реальности её вернул задумчивый голос атамана: