— О, как потом возмущалась эта самая Ольда, как же она злилась! Мы сумели осуществить радиоперехват её разговора с Младшей Королевной. Оказывается, та после беседы с рыцарем связалась с Мстиславом и поклялась жизнью сестры, что, если Сержа немедленно не оставят в покое, то она навсегда покинет зловещий Замок и перейдёт на сторону богатырей. Вот это было заявленьице!
— Неужели Малинка смогла бы так поступить? — поразилась Эльза.
— Безусловно, — подтвердил атаман, — своё слово она держит нерушимо. Голубая кровь, что хотите… Плюс природное бесстрашие, плюс уверенность в своей правоте, отцовский характер и много чего ещё. Недаром мадемуазель Ласкэ, как оглашённая, верещала в микрофон: «Истеричка несчастная, что ты наделала! Никто твоего бугая не собирался трогать! Через неделю сама ему сладости таскала бы!», на что Малинка очень хладнокровно заметила: «В "Свинцовую башню", наверное?» После этого красноречивого уточнения Ольда, кажется, подавилась собственным языком, а потом продолжила свой обвинительный вопёж, вставляя в него такие женские ругательства, что даже мы отворачивались друг от друга. Младшая Королевна всё это безобразие стоически перенесла и лишь время от времени ледяным тоном вставляла: «Заткнись. Объяснимся окончательно во Дворце».
— И… и что?
— Да, говорят, шороху там было достаточно, — криво усмехнулся Тит. — Несомненно, мадемуазель Ласкэ нажаловалась Старшей Королевне, которая находилась в курсе событий и молчаливо наблюдала, чем всё закончится. В результате сёстры здорово разругались и некоторое время между собой не разговаривали. Однако так называемой «партии войны» пришлось нехотя отступить. Даже самые горячие головы там сообразили, что уход Малинки означал бы для Династии полную катастрофу, а для нас — фактически перелом истории. Никто ещё из королевских особ не выступал открыто за богатырей. Да что говорить! Иннокентий даже подкинул характерную для него идейку: мол, пристукнем Сержа сами, тихонечко, а всё свалим на витязей… Будь у него под боком Нил или, скажем, Вахтанг, то кто знает — мог бы получиться новый трагический поворот событий! Однако возле меня, по счастью, находился Аггей, а с ним подлые выкрутасы не проходят. Но и вдвоём мы до-олго вправляли Кеше мозги — так упорно он стоял на своём…
— Неужто ваш необузданный Иннокентий согласится покорно подчиниться девушке? — с сомнением сказала Эльза. — Вот вы — не удивлюсь, этот наряд мне хорошо знаком!
— Хвалю вашу наблюдательность, — многозначительно улыбнулся Тит. — А насчёт вашего вопроса… Эх, госпожа, госпожа! Да у нас Младшую Королевну носили бы на руках и беспрекословно выполняли малейшие её прихоти! Хотя откуда им взяться, прихотям… Её переход на многие годы законсервировал бы самую болезненную проблему. Для кого раскол, а для кого мир и относительное спокойствие.
— Как я понимаю, тоже ненадёжное состояние. И небезопасное — в будущем возможны такие рецидивы ненависти…
— Пусть и так! — атаман решительно взмахнул рукой. — Потом, как гласит поговорка, будет суп с котом да ещё будет ли… А сейчас всё подошло к роковой грани, и необходима временная остановка любой ценой. Серж это прекрасно понимает — именно с его помощью были устроены два тайных визита Младшей Королевны в самые крупные и авторитетные богатырские команды — мою и Аггея. Она была поражена, увидев вместо рисуемых пропагандой негодяев и разбойников вполне цивилизованных, отлично обученных воинов, каждый из которых стоит двух витязей. Порадовали её царившая у нас дисциплина и порядок, и уж, конечно, невероятно польстило прямо-таки восторженное к ней отношение всех без исключения богатырей. Лично у меня Малинка гостила две недели и… и, честно говоря, я привязался к ней, как к дочери. До боли хотелось предложить официально стать нашей Королевой, просто язык чесался от возбуждения, но Серж отсоветовал. Убедил, что этак можно всё испортить. Я и сам понимал, что эта чудесная девушка никогда не покинет сестру из честолюбивых стремлений. Вот если бы её специально, жестоко обидели — тогда другое дело. Но там, во Дворцах, тоже не дураки сидят. А ведь Малинка по сути своей — наша! Она единственная в стане витязей, кто, как и мы, не нуждается в этих отвратительных биостимуляторах и поддерживает свою истинную силу только нормальным питанием. Даже Серж не может обходиться без них, хотя тщательно сие скрывает. Ручаюсь, вы никогда не видели, как он их применяет.
— Да, это правда, — согласилась Эльза, не спеша однако определять своего отношения к услышанному. — Теперь я начинаю понимать, что многого в нём не замечала.
— Да, уж вы, пожалуйста, ведите себя с ним поосторожнее, — подхватил Тит. — Не забывайте: это человек с двойным дном. Может быть, и с тройным…
Подобрав с земли короткую палку, атаман поворошил сухо потрескивающие в огне сучья и взметнул вверх снопики замутнённых дымом искр, которые моментально гасли. Эльза на всякий случай прикрылась рукою, а когда пламя успокоилось, и тёплый воздух снова пошёл колыхаться равномерными волнами, поинтересовалась:
— Признайтесь, Тит, а чем вызвана такая поразительная забота обо мне, какой-то чужестранке? Откуда и что вы знаете про меня? Вряд ли я кажусь в вашем представлении значительной особой!
— Неужели я в спешном порядке двинул бы чуть ли не треть своего войска ради неизвестно кого, как вы думаете? — снова значительно улыбнулся атаман и бросил палочку в огонь. — О своих источниках я умолчу, а вот их информация… Отвечу так: вы прибыли сюда от имени своей Системы, но с личными, корыстными целями, а нужно вам то же, что и всем остальным. Расположившаяся передо мной мисс фон Хётцен имеет рабочий позывной «Колдунья», что верно отражает её суть, ибо чары, наводимые ею, причиняют боль, а в большой концентрации — смертельны. Иннокентий убедился в этом слишком поздно, а вот я сразу охотно поверил, поэтому прошу даже ради любопытства на мне не практиковаться, как на Младшей Королевне во время того завтрака. Надеюсь, помните? Это было жестоко, госпожа, и умоляю больше так никогда не делать. Она, бедняжка, до сих пор отойти не может: как ваше имя услышит — сразу вздрагивает… Конечно, вы добились своего. Вами очень заинтересовалась Старшая Королевна, которой ошеломлённая Малинка поторопилась всё сообщить, и пригласила вас в фамильный Замок Рэчери. Однако, когда вы попадёте туда, настоятельно прошу помнить о моей скромной просьбе.
Эльза, прищурившись, остро глянула на атамана. Так, стало быть, радиоразговор Королевен был подслушан, как и многие другие важные разговоры — этого следовало ожидать, и удивляться тут нечему. О её способностях уже ходят слухи и ненужные слухи. Хорошо хоть не разобрались в механизме действия «чар»! Впрочем, она сама обо всём догадалась только сегодня.
— Вы ко мне не совсем справедливы, — с несколько обиженным видом сказала она, — я вовсе не намеревалась причинять Младшей Королевне даже малейших неудобств. Дело в том — и прошу отнестись к моим словам самым ответственным образом — что на этой планете имеется ещё кто-то, способный варить колдовское зелье в чужих головах. Рискну открыться: я подозреваю в этом Ольду Ласкэ.
— Вы хотите сказать, что она…
— Понимаете, я только собиралась определить предельный уровень Малинкиных так называемых сенсорных способностей. Вообще-то, для подобной работы существуют очень сложные машины, но грубую прикидку способна сделать и я. Это практически безболезненная операция, и Младшая Королевна, кроме лёгкого головокружения, ничего неприятного не должна была почувствовать. Мягкий псевдотелепатический тест-контакт, не больше… Ой, я, наверное, непонятно объясняю?
— Ничего, продолжайте, — кивнул Тит. — Помаленьку разберусь…
— Да? Так вот, когда я мысленно этот контакт установила, к нам опять-таки мысленно подключился кто-то третий, находившийся за столом, и так шарахнул по мозгам, что я тоже едва не отдала концы вместе с Королевной. Учтите: целили в меня, а ей досталось за компанию!
— Если так, — после недолгого молчания хладнокровно произнёс Тит, — то мне предстоит разобраться с мадемуазелью Ласкэ без сантиментов. Возможно, Старшей Королевне придётся искать себе новую фаворитку.
Эльза несколько секунд колебалась: предупредить или не предупредить? Никакой симпатии Ольда у неё не вызывала. Подумаешь, воображает о себе невесть что — задавака и авантюристка! Стаса с Киром оболгала… Правда, ей усиленно интересуется братик, но, возможно, такое задание дал ему отец. Однако оказать Титу небольшую услугу тоже не помешает да и заодно немного остудить его пыл.
— А вы не опасаетесь, что в этом случае вашей команде придётся выбирать другого атамана? — дерзко спросила она и слегка отодвинулась назад.
Тит вмиг подобрался — ничего шутливого ни в глазах, ни в его облике больше не было. Эльза пожалела, что не отползла ещё дальше, и в темпе погнала уточнения:
— Возможно, я некорректно выразилась, но мадемуазель Ласкэ, скорее всего, опытная контрразведчица, а не просто капризная дамочка. Обыграть её не специалисту будет очень нелегко, если вообще возможно. Кроме того, — тут мисс фон Хётцен слегка запнулась, — она владеет старинным стрелковым оружием, которое действует в любых условиях. Броня сверхсилы может не помочь! Подробно о том, что это такое, советую выспросить у Сержа — его находочка…