— Стало быть, вы оцениваете меня исключительно как полевого командира? — в голосе атамана прозвучало некоторое разочарование. — О-ля-ля! Полное незнание наших специфических военных структур! Да разве мы могли бы века противостоять отлаженной боевой машине витязей, не имея аналогичной базы? Смею заверить, у нас есть всё, что нужно: разведка, контрразведка, оперативный штаб, спецназ, отделы информации и дезинформации, диверсионные группы… Конечно, подобные звенья продублированы не у каждого атамана, но я, ваш покорный слуга, вполне самостоятелен и могу решать любые вопросы — как тактические, так и стратегические. Уж будьте уверены: если я захочу всерьёз, то эту самую мадемуазель Ласкэ привезут ко мне упакованную, как в посылочке! Вот какой ответ на это последует — другое дело.
— Как хотите, я вас предупредила, — Эльза в свою очередь добавила в интонацию хорошую порцию усталого равнодушия. — Но напоследок учтите: если Ольда подобна мне, то… Одним словом, будьте предельно осторожны, и да хранит вас Всевышний.
— Спасибо, — едва заметно улыбнулся наконец Тит. — Правда, со Всевышним у меня очень сложные отношения, как и у любого человека, всю жизнь занимавшегося конкретными земными делами и не имевшего такой роскоши — или необходимости, кто знает? — как возможность рассуждать о Вечности. А насчёт опасностей — так это наше обычное состояние! Стресс давно стал чем-то вроде нормы… Однако уточните: правда ли, что во время нападения оборотней на малую станцию № 3 мадемуазель Ласкэ в одиночку уничтожила трансформера?
Оп! Мисс фон Хётцен еле смогла скрыть свою радость. Неожиданно под конец Тит «засветился» — так задавать этот вопрос он не имел права. Её беседа с Романом была защищена абсолютно; подозревать, что у атамана был агент среди витязей да ещё в свите Младшей Королевны — это явный перебор. Значит, на него работает кто-то из сотрудников нашей Базы: или Эрик Шедуэлл, или Кир, или… или Стас!
— В том-то и дело! — подхватила она, намеренно бравируя своей природной горячностью и не давая Титу задуматься, почему это «госпожа Эльза» не удивилась его информированности. — Уничтожила, представьте себе! И как раз из того самого стрелкового оружия, о котором я упоминала! Сам Мстислав ничего не смог поделать, а она смогла! А вы говорите, что упакуют и привезут… Да, учтите ещё одну детальку: ваша любимица Малинка относится к Ольде очень даже неплохо, о чем она и поведала моему брату. Они, оказывается, росли вместе и до сих пор дружат, — (Эльза решила, что нет надобности посвящать Тита в тонкости такой женской «дружбы»).
— Если так, то это, пожалуй, единственное, что может меня удержать от кардинального решения проблемы мадемуазели Ласкэ, — рассудительно сообщил атаман. — Неудовольствие Малинки слишком дорого стоит… да и с её сестрой в таком случае необходимо считаться.
— Скажите, — вдруг вспомнила Эльза, — а как зовут Старшую Королевну? Я не слышала, чтобы кто-нибудь упоминал её имя. И на Базе не знают…
— Неудивительно, — подтвердил Тит, — здесь это не принято. Как не принято у истинно верующих называть подлинное имя Всевышнего всуе.
— А… а уместно ли такое смелое сравнение?
— Уместно, — Тит сложил руки на груди и принял осанистую позу. — Если Всевышним создано всё сущее, то Старшая Королевна и мы, богатыри, сейчас единственные из его созданий в Галактике, которые делают всё возможное, чтобы спасти дело рук Господа от полного уничтожения.
— Так вы тоже в какой-то мере подданные Династии? — предположила дочь Командора, поразившись, однако, грандиозности самомнения атамана. — Принципиальные разногласия с витязями? И одно общее одеяло тянется в разные стороны?
— Сравнение правильное, но не совсем точное. Они его тянут к себе изо всей силы, а мы лишь удерживаем в прежнем положении. И «одеяло», и весь мир. Впервые глава Династии начинает это понимать.
— Хорошо, — со вздохом сказала Эльза, — когда прибуду в Замок Рэчери, то постараюсь обращаться к его хозяйке строго официально, по титулам…
— Во-первых, — усмехнулся Тит, — в Замке хозяйничает аристократия, среди которой сторонники Королевен составляют меньшинство, а во-вторых, я ведь, кажется, вам не отказал! Просто хотел напомнить важный нюанс нашей жизни. Теперь на возможный вопрос: «Что вы делали вчера вечером в королевском саду?» вы, надеюсь, не ляпнете: «Гуляла с Соломинкой»!
— Что-что? Не шутите? Таково имя Старшей Королевны? Удивительно! Впрочем…
— Да, именно так. Королева Алехандра Первая и помыслить не могла, что одна из её дочерей станет наследницей престола — она была убеждена в обязательном будущем рождении мальчика и поэтому дала своим первенцам милые, но немножко смешные имена «Соломинка» и «Малинка». Однако всё перечеркнула трагическая гибель и её, и мужа, которая так и не была по-настоящему расследована. Конечно, глава Династии не могла столь игриво величаться, и опекунскому Совету пришлось изрядно порыться в фоноархиве, ища какой-нибудь намёк на то, как хотел назвать дочерей король Александр Девятый, или хотя бы понять, какие женские имена ему нравились. Последнее удалось вычислить, и вскоре маленькая Старшая Королевна получила свое второе имя — «Хельга», которое она сама не полюбила. Разумеется, недруги во Дворце только так её и называют, а немногочисленные друзья за ужином спешат вызвать редкую улыбку на её лице добрым обращением: «Ваше здоровье, Соломинка!» Не знаю, кем Их Высочество сочтёт вас, госпожа Эльза.
— А какая она из себя Тит? Скажите, пожалуйста! — прилипла дочь Командора к атаману, спеша выяснить главное. — Наверное, настоящая красавица?
— Увы, как воин я плохо разбираюсь в женской красоте, — Тит развёл руками с явно наигранной растерянностью, — однако понимаю, что во время беседы с одной из представительниц прекрасного пола о достоинствах другой распространяться не стоит.
— Значит, достоинства имеются и ого-го какие… — пробормотала Эльза и машинально вновь начала поиски отсутствующего зеркальца. — А у вас неожиданно изменился стиль речи, атаман! Налицо оборот из лексикона светского кавалера!
— Так ведь от общества зависит! — хитровато заметил Тит. — С Иннокентием я лаптем щи хлебаю, с рыцарем глушу винцо на брудершафт, а в вашем присутствии обязан, так сказать, соответствовать… Старшую же Королевну вы оцените лучше меня. Я могу лишь отметить, что короткие тёмные волосы, кончики которых у шеи образуют красивые полумесяцы, не сочетаются с её любимым светлым именем.
Эта сверхминимальная информационная картинка отнюдь не успокоила мисс фон Хётцен, но дополнительного вопроса на эту же тему задать не удалось: к атаману подошёл один из его подчинённых и что-то ему сообщил. Эльза старательно прислушалась, но ничего не разобрала. Впрочем, Тит почти сразу удовлетворил её любопытство.
— Приходится заканчивать нашу интересную беседу, госпожа, — сказал он, — а вам, кажется, предстоит ещё одна. Рыцарь Серж де Пери настоятельно требует срочного разговора. Если, конечно, у вас остались силы после такого нелёгкого денька.
Догадываясь, на какую тему и как пойдёт «разговор», Эльза порадовалась, что цвет румянца на лице одинаков и от смущения, и от тепла близкого пламени костра. Прощаясь с атаманом, она в благодарность за помощь сочла необходимым предложить ему услуги фамилии фон Хётцен. Явно этого ожидавший, Тит расплылся в очередной улыбке:
— Благодарю за подобную честь — возможно, что и мне скоро придётся обратиться к вам за содействием! А пока попрошу вас об одном маленьком одолжении: не слишком гневайтесь на Станислава Ладвина, хорошо? Большинство его неосторожных действий приходится на прошлое, а нынче против вас он играть не будет. И учтите, что мой своевременный приход связан с точным предупреждением, полученным от Стаса! Последние несколько часов я постоянно был с ним на связи.
— Ну, если вы лично просите за него — так уж и быть, я не стану сердиться, — не моргнув глазом, важно заявила Эльза. — Кстати, передайте ему, что ещё несколько фокусов с техникой — он знает, каких — и пришлось бы принимать жёсткие меры, вплоть до ареста!
— Непременно передам, — заверил Тит, вставая и отряхивая с колен крошки, — но, согласитесь, в его поведении был свой резон! Несолидно для мужчины вот так, сразу, выбегать из старого предприятия и лезть в новое только потому, что там выгод больше. Необходимо время, убедительная причина…
С этими словами он неожиданно легко склонился, коснулся сухими губами руки мисс фон Хётцен и сказал:
— Чтобы в дальнейших ваших приключениях не было неприятных моментов, подобно сегодняшним, я оставляю здесь свиту из двадцати отборных бойцов. Они во всём будут подчиняться лично вам. Только не заставляйте их без причины нападать на витязей — что поделать, мораторий! Но защиту от кого бы то ни было они вам обеспечат.
— Само собой и без проблем! И скучать не дадут!
Эльза быстро обернулась, услышав эту самоуверенную фразу. Перед ней стояла та самая всадница, которая первой сняла свой шлем-бацинет, — высокая, русоволосая девица лет двадцати с откровенно дерзким, если не сказать нахальным, лицом. Без всяких церемоний она ухватила мисс фон Хётцен за руку и тряхнула так, что у той прищёлкнули зубы. Потом ткнула пальцем себя в грудь и представилась: «Куница!» Подмигнула, как старой знакомой, и пошла обратно к своим.