— О, личные отношения — это совсем иная опера! — покачал пальцами человек в капюшоне. — Я имел ввиду чисто деловые ваши качества, манеру поведения, в чём разочаровался после получасового наблюдения за вами и вашей патронессой. За подглядки не извиняюсь — такая уж у меня работа! И чтобы закончить несколько затянувшийся негативный обмен мнениями, скажу: я надеялся встретить более серьёзную фигуру. Особенно после восторженных рассказов Мстислава.
— Резон в этих словах, безусловно, есть, — очень вежливо согласилась Ольда, — но ведь я могла и специально разыграть пьеску после того, как убедилась, что пределы вашего любопытства не ограничиваются увеличительными стёклами для глаз! Вы тоже могли оказаться абсолютно иным человеком — например, весёлым авантюристом или изящным сердцеедом, а не похожим на робота или биодреда… Поэтому считайте, что я просто не угадала с репертуаром.
— Хорошо, ответ принимается, — эта фраза сопровождалась отрывистым щёлканьем пальцев обеих рук. — Согласимся, что мы оба нарисовали в своём воображении ошибочные психологические портреты будущих собеседников или… или противников. Будем надеяться, что это не слишком повлияет на ход переговоров. А теперь мне следовало бы представиться, но, смею заверить, ни одно из полудюжины имен, которыми я располагаю, ровным счётом ничего вам не скажут. Поэтому зовите меня, — (послышался кашляющий смешок), — зовите «Незнакомцем в маске» или просто «Незнакомцем». Это прозвище дали мне здесь совсем недавно посторонние люди, и я не возражаю против такого обращения.
— Пожалуйста, — терпеливо согласилась Ольда, — нам всё равно, можем называть и так. Что ж, излагайте вашу точку зрения на положение вещёй, а я прикину, достаточно ли она совпадает с нашей.
— Полагаете, начинать придётся мне?
— А как же иначе? Вы проявили инициативу, сообщив Династии через Мстислава, что собираетесь всерьёз потрясти вековые устои нашей и так не слишком прочной жизни и желаете договориться о наименьшем числе жертв. У нас ничего не поняли, сильно встревожились и откомандировали в спешном порядке меня для выяснения обстоятельств. На основании моего доклада Старшая Королевна примет решение, вот так. Если вам было необходимо мое вступление, считайте, что оно сделано… Чему вы усмехаетесь столь противно?
— Мне стало забавно, что вы удовлетворились одной моей кличкой, совершенно ничего не объяснившей, — хмыкнул неизвестный и развязно сменил положение ног. — Я-то ожидал обвинений в недопустимо наглом поведении или хотя бы расспросов, на каком основании невзрачного вида человечишка грозится направо и налево… Неужели не интересно, например, моё происхождение, среда обитания или тот источник силы, который может подкрепить мои дерзкие заявления? Вы же чувствуете, что он есть!
— Уважаемый «Незнакомец в маске»! — проникновенно ответила Ольда. — Одним из моих неоспоримых достоинств является умение почувствовать опасность задолго до её реального воплощения в какой-либо угрозе, а также способность почти безошибочно отличать истинную ядовитость от мнимой. Скажем, с рыцарем Сержем де Пери я продолжила бы общение примерно в том же стиле, как начала несколько минут назад, а с вами — и пытаться не буду! Всё равно ваши голосовые связки выдадут мне только то, что полагается знать, и ни на йоту больше. А я огрызков не люблю. Поэтому давайте наконец приступим к работе. Изложите, как сочтёте нужным, ваши планы и что требуется от нас для наименьшего кровотечения при их воплощении в жизнь.
Всё время, пока произносились эти слова, с мадемуазели Ласкэ не сводили глаз Мстислав и Малинка, причём последней заметно не нравилась уступчивая интонация почти извинительных фраз. Сама же Младшая Королевна была настроена куда агрессивнее, и витязь с тревогой обнаружил совершенно не характерное для неё желание устроить какой-нибудь скандал. Кажется, неизвестного тоже не привлекало, с каким темпераментом девушка в короне раздувает ноздри и сжимает подлокотники кресла — он резко подобрался, наклонился вперёд и сказал:
— Мадемуазель Ласкэ, мне начинает нравиться иметь с вами дело! Перейду к его сути — оговорюсь лишь, что иногда придётся «да» и «нет» не говорить, «белого» и «чёрного» не называть, дабы не нарушить один из важнейших законов дипломатии. Впрочем, дипломатия здесь почти ни при чём. Вы как люди, посвящённые в высшие секреты «Новейшего проекта Святогора», безусловно, всё отлично поймёте. Итак, довожу до всеобщего сведения, что ваш покорный слуга не удовлетворён состоянием дел на «Спорных Территориях» и собирается туда с инспекционной поездкой. Подступы к ним охраняются наиболее фанатичными отрядами так называемых «богатырей», у атаманов которых мне не удалось найти ни поддержки, ни понимания. Пришлось дать им время подумать, а заодно и предупредить, что в следующий раз подробная строптивость закончится для них плохо. Совсем недавно отказ был подтверждён вторично — это переполнило чашу моего терпения. Поскольку богатыри формально являются подданными Династии, то вам, её официальным представителям, я заявляю: слепые не должны сторожить зрячих! По графику моей работы визит к «Спорным Территориям» запланирован в конце следующего месяца, и он обязательно осуществится. Если же вооруженные формирования любых окрасок, мастей и идеологий сделают попытку помешать — они будут беспощадно уничтожены. Поэтому я предлагаю Старшей Королевне убедить наиболее благоразумных атаманов временно отвести свои силы от одной точки, координаты которой я в нужное время укажу. Остальным же строптивцам будет преподан такой урок, после которого уцелевшие станут не в пример сговорчивее, что в дальнейшем облегчит фамилии Рэчери возвращение исконных земель. Как видим, выгоды взаимны.
Воцарилось долгое молчание, за время которого мадемуазель Ласкэ постаралась незаметно изменить положение своего тела так, чтобы её обнажённая нога больше не выглядывала из легкомысленного разреза. Потом она пробормотала, словно про себя: «Кто-то из нас явно ненормален — или вы, или мы все…»
— Гарантировать, что у присутствующих здесь людей здоровье в порядке, я не могу, — голос, каким неизвестный это произнёс, напротив, был громким. — Интересно, а что бы вы запели, предложи я второй, ещё более радикальный вариант? Хотите послушать, как он звучит? Вот: истребляется основная масса богатырского воинства (не менее 95 %), а после моей прогулки по «Территориям» они сразу — автоматически и навсегда! — переходят под ваше управление. Таким образом, в течение трёх суток, самое большее, я полностью решу все застаревшие проблемы, над которыми поколения и поколения всевозможных кудесников корпели не одно тысячелетие.
— Господи, какие благодеяния! — воскликнула Ольда. — Династии тогда останется лишь в спешном порядке принести вам все мыслимые и немыслимые благодарности! Если у вас такие феноменальные возможности, то на кой дьявол заводить переговоры? Или для «Незнакомца в маске» разница между полутысячью трупов и полусотней меньше — принципиальная?
— А иронию-то придётся оставить, ибо сказанное вами сейчас — самая настоящая правда! Поясняю: во-первых, оставшиеся пять процентов рядовых богатырей и атаманов являются моими сторонниками, а сторонники, видите ли, всегда нужны живыми! Если мы договоримся, я сообщу их имена, чтобы не быть заподозренным в наглом блефе. Кстати, не понимаю, отчего у Младшей Королевны столь агрессивно-удивлённое выражение лица? Неужели ей до сих пор не известно о брожении в умах богатырей? В таком случае, вашей разведке нужно предъявить серьёзные претензии!
— Как ты думаешь, Ольда, этот отвратительный тип знает, что я могу пристукнуть его насмерть, не сходя с места? — вдруг поинтересовалась Малинка, кровожадно прищёлкнув белыми зубками. — В любую секунду… прямо вот сейчас!
— Королевна, Королевна, прошу без глупостей! — не выдержав, Мстислав вскочил и оказался сразу на середине генераторской. — Я же давал гарантии неприкосновенности!
— А я прикасаться к нему и не буду! Просто вот возьму, возьму и…
— Малинка, успокойся ради всего святого! — вмешалась и Ольда. — Так можно сделать только хуже! Наверняка нам приготовлены сюрпризы на случай утраты кем-либо выдержки.
— Совершенно справедливое мнение! — подтвердил с напором неизвестный, а затем неожиданно добавил в голос толику елея: — У прекрасных представительниц интересов Династии сразу же возникнет целый ряд неразрешимых проблем. Как, впрочем, и у витязя.
— Нет, позвольте, я тоже ему несколько «проблем» обеспечу! Множественных, закрытых и открытых!
— Мстислав, подтвердите, пожалуйста, что Малинке Рэчери просто необходимо угомониться. От этого напрямую зависит возвращение некоего Романа фон Хётцена из абсолютно по-идиотски организованной экспедиции к Сафат-реке.
— Чёрт подери! — витязь обернулся столь стремительно, словно его предательски ранили в спину. — Вы же обещали, что моя бессознательная ошибка предметом торговли не станет!
— Так пусть ваша маленькая правительница не хватает меня за горло, а не то я тоже отвечу! — неизвестный слегка пристукнул двумя пальцами по толстой ручке кресла и ко всеобщему изумлению переломил её, как тростинку. — Слишком много на себя берёте и напрочь забываете о реалиях! Где же ваше поручительство, что всё пройдет без глупых эксцессов?