— Но если вы так поступили, — резонно заметила оправившаяся от шока мадемуазель Ласкэ, — то, стало быть, решили этим оружием не пользоваться!
— О! — беззаботно махнул рукою неизвестный. — Мой арсенал настолько богат, что потери и не почувствуется! Да и для дела, как-никак…
— У вас, я вижу, на всё готов ответ, — вздохнула Ольда, — приходится признать, что к этой встрече наша сторона подготовилась отвратительно. К сожалению, ваш дружок Мстислав не проинформировал меня о грандиозности вашей личности…
Услышав своё имя, витязь немедленно откликнулся. Однако, как оказалось, его беспокоило совсем другое — то есть собственное уязвленное самолюбие. Очень резко он заявил «Незнакомцу», что не привык после общения со старыми приятелями подыхать в болях и судорогах, а поэтому просит считать их хорошие отношения закончившимися.
Это не произвело практически никакого впечатления.
— Как будет угодно, — последовал вполне равнодушный ответ. — Я просто выполняю свою работу. А теперь мне хотелось бы перемолвиться двумя словами с мадемуазелью Ласкэ наедине.
— Я не уйду! — замотала головой Малинка. — Вы… вы настолько мне не нравитесь, что я… я не уйду!
— Никакой логики, — сощурился неизвестный. — Впрочем, есть — чисто женская. Тогда нам придётся вместе с образованной Ольдой выбрать какой-нибудь иной язык для общения! Она знает их целых семь, я — девять…
— Боюсь, что этого не потребуется, — устало ответила Ольда. — О чём говорить-то? Я признаю свое поражение на переговорах и обещаю в течение суток подготовить и передать самое полное сообщение для Старшей Королевны со всеми вашими требованиями и условиями. Остальное будет зависеть от неё и от дворцовой аристократии. Сколько у нас времени?
— Максимум три недели. Постарайтесь уложиться. Повторяю, главным образом, мне нужно знать стадии прохода через «Первую Паутину». Если придёт положительный ответ, то я буду считать себя в долгу перед Династией, а это, поверьте, — вексель колоссальной стоимости! Теперь же разрешите откланяться… ах, да, противоядие! Вот его составная формула-код… пишу на той же стене, чуть выше. Проявляющий импульс «12-6-7-12» с получасовой задержкой. И для вас подходяще, и я сумею, не спеша, удалиться поближе к своему логову. Специальной связи со мною искать не нужно, по истечение срока я это сделаю сам. До встречи!
Щёлкнула дверь, всё стихло — шаги на лестнице, как и вначале, не были слышны. Первой нарушила унизительное молчание мадемуазель Ласкэ.
— А всё-таки неприятное состояние, когда тебя немытыми руками берут за шейку и время от времени чувствительно её сдавливают, — саркастически заметила она. — А, витязь? Когда то же самое проделываешь с другими — совершенно иное ощущение! Господи, из каких подземных закоулков выползло это чудо-юдо болотное? Где вы, Мстислав, его раздобыли? Сколько заплатили за монстра в капюшоне? Сколько Династия вам должна?
— А чем, собственно, уважаемая представительница Старшей Королевны недовольна? — желчно осведомился витязь и зашарил по карманам в поисках «светового пера». — В конце концов, вам всё преподнесли на блюдечке! Ну, предположим, прислуга вежливыми манерами не отличалась, а чего же ещё ожидать от хама? Но зато находятся люди, готовые выполнить за нас самую грязную работу, а мы вдруг кочевряжиться начинаем!
— Тебе, очевидно, невдомёк, что грязную работу хамы выполняют как раз отвратительно. Поэтому твой восторг от предложения этого висельника нелеп!
— Тут наши мнения расходятся. Лично я доверил бы «Незнакомцу в маске» и свой пост!
— Ах! Бедняга наконец-то осознал собственную некомпетентность! Что же не спешишь подавать в отставку? Милейший Ястребок будет так благодарен!
— Ему я как раз по-дружески и уступил бы, но ведь наверху не утвердят! Совсем недавно выяснилось, что и он ведёт двойную игру. То ли завербовал одного из людей Иоганна Ладвина, то ли сам оказался завербованным… Точно не знаю, осведомитель толком не разобрался.
— А я и знала, что твои люди ни на что не годятся. Бездельники, неумехи, ротозеи!
— Ничего подобного! Упомянутую некомпетентность и прочие отрицательные достоинства я тоже давно заметил, да только не у себя, а в вышестоящем руководстве! Как только предлагается делать дело, так словно из-под земли вылезают столь любимые вами господа-миротворцы, и начинаются бесконечные дискуссии об Истинных Ценностях и Гуманизме под вёдра шампанского и бочки муската… Едва кто-нибудь из старой аристократии заикнётся о причинах неучастия в военных действиях изнывающей от безделья Малинки, как на сцену вываливается вообще сверхоригинальное мнение, что представительнице славной фамилии Рэчери марать ручки негоже!
— Вот хороший случай узнать, что думает по поводу одного из редких откровений главы корпуса витязей сама Младшая Королевна, — и Ольда толкнула её голой коленкой. Задумавшаяся о чём-то своем, Малинка вздрогнула. Заметив, что две пары очень серьёзных глаз чего-то от неё ждут, она тотчас этим поделилась.
— Какие же мы с Ольдой всё-таки дуры! — сказала девушка с горестным вздохом. — Разоделись как… как две павлинихи! Сколько в Замке о нарядах спорили, сколько ругались! Ума не приложу, кого мы ожидали здесь увидеть?
— Вот так… — очень тихо сказала мадемуазель Ласкэ, подойдя к витязю вплотную и поправляя тому воротничок. — Слышал? И ты по-прежнему предлагаешь толкнуть эту девочку в кровавую драку?
— Замечание первое: как раз этого сейчас можно избежать, — витязь не счёл нужным понижать голос до предлагаемого секретного уровня. — Замечание второе: такой план разрабатывался отнюдь не мною. И, что самое смешное, ни у кого не вызывал нареканий, пока не был внаглую расклёван нелюбимым, но ценимым рыцарем, этой залётной пташкой… И замечание третье — или не надо?
— Да ладно уж, заканчивай…
— Извольте. Это будет ответ лично Младшей Королевне на её фальшивую риторику насчёт «кого ожидали увидеть». Я думаю, что красивого юношу, очень похожего на Романа фон Хётцена. Кстати, будем его выручать или будем молча краснеть?
Услышав последние слова, Малинка быстренько от Мстислава отвернулась, а Ольда поспешно набросилась на витязя с возгласом: «Можно подумать, что судьба Вадима Стэплтона тебя не волнует!»
— Ни капельки, — равнодушно подтвердил рыцарь. — Мой заместитель способен непрерывно поддерживать свою истинную силу не менее десяти минут да и концентрируется достаточно шустро. Потом опыт какой-никакой имеется… одним словом, он-то уцелеет. Так я не понял: остальные вас интересуют или уже нет?
— Кончай издеваться! — мадемуазель Ласкэ зашипела, как кошка. — Свети лучше на стенку!
Мстислав вскинул «световое перо» и послушно выполнил требуемое — как ни странно, ничего не произошло. Он повторил своё действие, и вместо привычных тёмно-синих букв увидел мерцающие ярко-красные строки: «Мощности проявляющего импульса недостаточно!»
Маленькое общество озадаченно переглянулось.
— Ого! Что-то новенькое, — наморщив лоб, задумчиво сказала Ольда. — Допустим, пластик — это не синтез-бумага, и всё же… Или вместо одного слова там написана целая поэма? Кажется, под занавес над нами решили немного поиздеваться… вот зараза! Ладно, придётся использовать возможности мини-«аналитика». Так, на запоминание текста «пером» энергии хватит? Отлично! Бежим вниз!
— Зачем? — удивился Мстислав и обвёл руками приборы генераторской. — Отсюда тоже можно нормально работать!
— Нет, это следует сделать из вездехода Командора, — возразила Ольда. — А вдруг твой приятель сейчас сидит за своим «аналитиком-универсалом» и готовит новый поганый сюрпризец?
— Полагаешь, тебе разрешат воспользоваться специальной экранированной аппаратурой? — витязь сделал вид, что не обратил внимание на язвительность замечания. — Вряд ли!
— Прорвёмся с боем! Я вложу свою голенькую ножку в лапы страшенного Гуннара, а Малинка тем временем проберётся в кабину пилотов, поднимет юбочку повыше и… Шучу, Королевна, шучу, можешь разжать свои кулачки и спрятать остренькие клыки. А вообще-то, налицо маленькая месть лично мне — за палец.
— Опять принимаешься за своё? — рассерженно спросила Малинка. — Какой ещё палец?
— Средний. Вытянутый вверх. Одинокий, тонкий, изящный, — кротко пояснила Ольда. — Которым я очень глупо продемонстрировала «Незнакомцу в маске» своё к нему отношение. А он взял и обиделся — тоже мне, сморчок сушёный… самолюбивый! Ладно, придётся объяснить ситуацию лейтенанту. Рванули!