— Нет, это точно первый приступ заболевания! — не выдержав, Младшая Королевна рассмеялась и неуловимым движением приложила свою ладошку ко лбу Ольды. — Конечно, горячий, как раскалённая сковородка! И ты осмелишься предстать перед рыцарем после всех пакостей, которые годами ему устраивала? Да он тебя и на порог не пустит!
— А если ты очень-очень-очень его попросишь?
— Тогда пустит, но разговаривать не будет.
— А если я ему открою все карты — или почти все?
На губах у Малинки вновь мелькнула лёгкая улыбка. Она собралась было повторить свой шутливый жест, измеряющий температуру, но вдруг внимательно всмотрелась в сосредоточенную мадемуазель Ласкэ и, помолчав, сказала:
— Я вижу, ты это серьёзно.
— Да! У нас имеется единственный шанс сделать свой ход! — с силой нажала Ольда. — Пусть не слишком продуманный, но неожиданный для противника! Я рискну поверить Сержу, он всё-таки очень много полезного сделал для Династии. А в основе моей неприязни к нему всегда лежало полное непонимание его истинного интереса. Желания «политиков» и аристократов вкупе с хитрющим Мстиславом, этого «Незнакомца в маске», наших сторонников и богатырей девственно ясны — Командора и его семейки, по-моему, тоже. Но вот чего добивается Серж де Пери я понять не могу и злюсь страшно!
— Значит, верно говорится: если кем-то слишком вызывающе пренебрегают — стало быть, тайно и жгуче интересуются!
— Да, я старалась не терять из виду господина рыцаря, — несколько смущенно призналась Ольда. — А вот в серьёзность твоего увлечения им, прости, никогда не верила.
— Оставили бы вы эту тему раз и навсегда, — тихо попросила Малинка и тяжело вздохнула. — Считайте, что хотите, и думайте, как хотите, но… но если можно, про себя.
Мадемуазель Ласкэ открыла рот и собралась было сделать какое-то уточнение, однако шумное появление Мстислава спутало её планы.
— На станции имеется отличная медицинская диагностическая аппаратура, — сказал он, — а Младшую Королевну один… один товарищ учил, как ею пользоваться. Может, попробуем провериться?
Девушки уставились друг на друга и оставались в таком положении столь долго, что Мстислав, кашлянув, повторил свое предложение. К некоторому его удивлению Малинка ответила рассеянным кивком, словно это её не особенно занимало, а затем мимоходом поинтересовалась у витязя, как ему удалось получить доступ к чужому оборудованию. Зафиксировав на минутку вместо логичного ответа явное замешательство, Младшая Королевна всё так же равнодушно сказала, что она может попробовать («…хотя больше всего мне сейчас хочется прилечь…»), после чего начала не слишком уверенно спускаться вниз. Воспользовавшись удобным моментом, Ольда с недовольной миной подступила к витязю, принялась жаловаться на быстро ухудшающееся самочувствие, потом стала капризничать и в конце концов расплакалась. Не ожидавший столь сильной реакции, Мстислав вместо немедленных утешений просто-напросто сбежал вслед за Малинкой. Её он обнаружил сидящей на последней ступеньке лестницы с закрытыми глазами. Она сразу же встала, но так и осталась безвольно стоять, молча соглашаясь идти куда угодно. Пришлось отвести девушек одну за другой в их комнату, где Ольда затеяла беготню из угла в угол, а Малинка, непрерывно зевая, попросила витязя принести аппаратуру сюда. Мстислав быстро выполнил эту понятную просьбу, и вскоре шесть приборов ровненьким рядком разместились на большом круглом столе. Неуверенно двигаясь и подолгу присматриваясь, словно пытаясь определить, знакомая ли перед ней конструкция, Младшая Королевна начала ощупывать провода, нажимать разноцветные кнопочки и манипулировать с различными системами подсоединений. Неоднократно она сбивалась с ритма действий и приходила в себя не сразу. Однако минут через двадцать необходимые операции полностью были закончены, и молодые люди, оклеенные всевозможными датчиками, принялись терпеливо ожидать результатов проверки.
Её итог полностью совпал с предупреждением «Незнакомца в маске»: у всех троих в организме обнаружился неизвестный яд, правда, в неодинаковых дозах. Наиболее опасная концентрация оказалась у мадемуазели Ласкэ. Впрочем, анализатор утешил и остальных, предупредив, что если в течение семидесяти минут не принять «необходимое лекарство, состав которого определить не представляется возможным», то летальный исход для них так же обеспечен. Как и предсказал человек в капюшоне, дольше других предстояло мучиться Мстиславу — около семнадцати часов.
Получив это весёленькое известие, витязь рысью понесся к синтезатору, где лишь с третьей попытки сумел правильно набрать сложный, многосоставной код предложенной панацеи. По привычке он сразу нажал кнопку «Исполнение заказа» и негромко выругался, получив в ответ на девяти языках предложение предварительно заплатить. Самостоятельно этого сделать он не мог, а обращаться с подобной просьбой к кому попало не очень-то хотелось. Поэтому удержаться от желания как следует треснуть кулаком по панели сквалыжного агрегата не удалось — хорошо хоть без разрушительного воздействия сверхсилы. Однако и в этом случае грохот от удара оказался вполне приличным, что неожиданно вызвало насмешливую реплику сзади:
— Не ломайте казённое имущество, достопочтенный витязь! Оно не виновато, что проектировалось умными жлобами по приказу хитрозадых жлобов и для жлобов простодушных…
Мстислав мгновенно обернулся, едва не выбив подносик с тремя стаканами из рук стоявшего очень близко неизвестного. Впрочем, сейчас на нём не было маскировочного костюма, а в нормальной, повседневной одежде его легко узнали бы многие.
— Каждое дело должно быть обязательно завершено, — сказал он с назиданием. — Неужели ты мог подумать, что, заразив вас неприятной болезнью, я ещё потребую и счёт за лечение?
— Уж не знаю, что и сказать, — развёл руками витязь. — Вы так быстро меняете обличья и планы, о чём не считаете нужным даже упомянуть! Девочки — ладно, но эксперимент надо мною без моего же ведома и согласия был ошибкой. До сих пор я верил вам безоговорочно, теперь отношение к нашему сотрудничеству будет иным.
— И это вместо благодарности за отменную работу? — с откровенным разочарованием протянул неизвестный. — Вместо извинений за своё скоропалительное вскакивание то и дело с места? Теперь о твоей двойной игре не догадается разве что слабоумный! Сказано же было: сиди и не рыпайся! Нет, взлетает и набрасывается на Младшую Королевну, как боевой петух!
— Незаслуженно обижаете…
— Хорошо, пусть будет, как охотничий сокол.
— Во-первых, замечу, что мои рывки к вам на помощь были точно замотивированы, а во-вторых… Неужели непонятно, что этой самой Королевне достаточно просто моргнуть своими глазками, чтобы навсегда закрыть ваши? Ведь таинственный «Незнакомец в маске» — обычный человек, а дистанция для удара была сверхкороткой! Видели, что случилось со мной? А ведь я всё время держал истинную силу!
— Как раз моя обычность была под большим вопросом — девицы же не знали о заранее подпиленной ручке кресла! Простому фрайеру её одними пальцами не переломить! По-настоящему пугало другое: мадемуазель Ласкэ в любую минуту могла извлечь из-под юбки свой «вальтер» и всадить в меня всю обойму. Ведь не для демонстрации ног был придуман такой разрез! К счастью, она оказалась умницей — твои характеристики не подкачали.
— Да? — Мстислав здорово удивился. — А мне казалось, что Ольда бездарно всё провалила. Я ожидал от неё куда большей изобретательности и упорства!
— Чего изобретать? Как упорствовать? — снисходительно поморщился неизвестный. — С мелочёвкой против полного набора козырей? Она поступила наиболее практично: сыграла усталую покорность, приняла все требования и досыта накормила нас обещаниями. Выгадала время для обдумывания… Правда, я правил не признаю и вполне могу сделать два хода подряд. Об этом стоит поразмыслить. А сейчас извольте принять три готовые дозы надежнейшего восстановителя здоровья. Растворите, выпьете единым духом, вздремнёте немного и через пару часов будете в норме. Только повторяю: сутки ничего не есть!
— А я очень хочу…
— Перебьёшься. Да, насчёт твоего поведения: не вздумай в дальнейшем театралить! Если мадемуазель Ласкэ начнёт делать подозрительные намеки — подставься! Некоторой особой связи со мною скрывать уже нет смысла. Напирай на то, что тебя страшно захватила идея враз покончить с богатырями. Давняя мечта!
— Мне казалось, что я хороший актер!
— Хороший. Но играть пока больше не требуется. Ты глава корпуса витязей и активно выполняешь поставленные перед тобою задачи. Всё.
— Так ведь найдутся людишки, которые обо мне могут рассказать нечто совсем иное, — нехорошо усмехнулся Мстислав. — Есть такие. И сейчас они особенно занервничали…
— Ничего, пропишем им контрастный душ. Глядишь, и успокоятся… Лады — мне пора двигаться, да и ты ступай. Вместе нас видеть не должны.
Приняв поднос со стаканами, на дне которых обнаружился зернистый порошок чёрного цвета, витязь поспешил в комнату девушек. Там он застал следующую картину: Малинка лежала на кровати, уставившись в потолок, и периодически мотала головой из стороны в сторону, а мадемуазель Ласкэ тщетно пыталась через поднятые руки стащить с себя платье, в котором основательно застряла. Во всяком случае, её вид был явно неприличным. Пришлось отставить поднос и прийти на помощь — одёрнуть, успокоить и уложить на соседнюю с Младшей Королевной постель, после чего напоить обеих страдалиц водой угольного цвета. Осуществив эту спасительную операцию, витязь немного помедлил и сам осторожно выцедил не слишком приятный на вкус напиток. Ничего особенного не почувствовав, кроме мгновенной, сильной изжоги, Мстислав перевёл взгляд на горизонтально расположенные тела девушек и с удовлетворением обнаружил некоторый прогресс. Малинка перестала перемещать голову с правой стороны подушки на левую и уже дышала гораздо спокойнее, а Ольда приняла вполне целомудренную позу, свернувшись в калачик и плотно закутавшись в одеяло. Было заметно, что её начало сильно трясти. Витязь замер на несколько секунд и прислушался к собственному внутреннему состоянию. Должно быть, оно его успокоило, так как, неспешно собрав кое-как размонтированную аппаратуру, он удалился, бросив последний взгляд на две соседние кровати. Там не было ничего нового: Малинка усиленно сопела, а её подруга тряслась от холода и всё старалась подтянуть колени поближе к подбородку.