Предложение было вполне разумным — мы довольно долго и бесцельно разъезжали по городку рыцаря и сейчас находились как раз напротив его личной резиденции. Я испытала некоторое потрясение, увидев перед собой огромное, в три высоченных этажа, восьмиугольное призматическое строение, каждая из граней которого была не менее ста пятидесяти метров длиной. Из его центра возвышалась ещё на три этажа сложная конструкция, обеспечивающая, как мне показалось, полную внешнюю энергозащиту. Рабочий гравитатор, похожий на гигантский спасательный круг метровой толщины, опоясывал всё здание, а кольцевое пространство между ними представляло собой сплошную зелёную лужайку, поросшую цветами фантастической красоты. При первом же взгляде на этот колоссальный особняк я выразительно присвистнула, а теперь не удержалась и от едкого замечания:
— Помнится, не так давно некий рыцарь — поборник равноправия и справедливости — весьма активно и обличающе прикидывал, какими несметными богатствами владеет наша фамилия. Я, конечно, не являюсь специалистом в области торговли недвижимостью, но для покупки такого скромного домишки моему папуле и двум его братьям пришлось бы продать четыре из шести своих курортных вилл! Да ещё и подзанять на стороне! А сколько энергии нужно ежесуточно тратить для поддержания полноценной жизнедеятельности этой махины! Кажется, господин де Пери входит в сотню самых богатых людей Галактики, а другим проповедует честную бедность. Впрочем, это любимое дело всех истинных богачей! Если же учитывать, что и весь город принадлежит фактически ему одному, то…
— А разве я предъявлял на что-то юридические права? — весело отпарировал рыцарь, доставая между тем пульт дистанционного управления. — «Veni, vidi…» — пришёл, увидел и… и остался жить! До меня тут кто только ни перебывал за века: и витязи, и богатыри, и многое-множество всякого народу! Разве я виноват, что никто не сумел запустить систему силовой защиты да и вообще разобраться с управлением?
— А ты, стало быть, легко и просто это осуществил?
— Если бы! Пришлось повозиться. Днём изучал, а к ночи удалялся на безопасное расстояние. Перед вами конечный результат почти двухлетнего труда. А теперь станьте немного правее… так, хорошо, не двигайтесь… Ну вот, прошу в гости!
С этими словами Серж вскинул руку — раздался симпатичный тоненький писк, перешедший в негромкое, мерное гудение. Сейчас же из открывшегося в гравитаторе отверстия выползла толстая блестящая труба с предупредительно мерцающей красной полосой посередине — защитный силовой отвод. Почти бесшумно он двинулся вперёд по дуге, замыкая всех нас в большую полусферу. Когда его конец мягко вошёл в аналогичное отверстие слева, цвет полосы мгновенно изменился на сочно-зелёный. Послышался глухой подземный гул, и часть защитного кольца быстро опустилась вниз, открывая вполне достаточный проход. «Шевелитесь, — поторопил рыцарь, жестом руки предупреждая мой очередной вопрос, — в нашем распоряжении только сорок секунд».
Когда вся наша компания очутилась по ту сторону энергетического барьера, и он восстановился, возобновив свое ровное алое свечение, я, разумеется, сразу же раскрыла рот:
— Если в такую ответственную минуту мне захотелось чем-то поинтересоваться, значит, это неспроста! — (замечание было очень назидательным). — А теперь придётся снова включать гравимеханику! Забыли, что мы бросили вездеход у самого въезда в поселок, решив в стопроцентном составе прокатиться верхом?
— Он же закрыт, замки под кодом, и вообще с ним ничего не случится, — возразил рыцарь. — Не беспокойтесь, «трупыри» его не угонят, другие… другие тоже.
— Да не интересуют меня ваши чудища! — отмахнулась я. — Там аппаратура связи!
— Я предоставлю вам другую.
— Зачем мне другая — нужна именно папина!
— Неужели после всех оказанных услуг нам не доверяют? — вдруг негромко осведомился Инфантьев. Спешившись, он подошёл ко мне и протянул руки, предлагая обычную помощь. Я ею охотно воспользовалась, ловко спрыгнув с дамского на этот раз сиденья, и, как всегда, не упустила случая хоть на мгновение, но тесно к Кириллу прижаться. Он держался вполне корректно, не отвечая, но и не отстраняясь, чем сбивал меня с толку. Свое же собственное поведение я считала нормальным: оно называлось «раззадориванием рыцарей». Не знаю почему, но ужасно хотелось слегка стравить Сержа и Кирилла именно на почве ревности…
Пока получалось плохо. Вот и сейчас монсеньор де Пери ничего не заметил или сделал вид, что не заметил. Станислав же, напротив, весь обратился в слух, ожидая ответа на серьёзный вопрос Инфантьева. Однако в мои планы не входило так рано раскрываться — для бесед о доверии необходимо было ещё грамотно выбрать место и время. Поэтому пришлось сказать, что дело тут в другом, и опасность прослушивания…
— …и опасность прослушивания подстерегает, в первую очередь, моего драгоценного Командора. Вышло так, что мы здесь кое-кому решительно не понравились, и этот кое-кто активно старается быть в курсе всех наших мероприятий. Вот почему хотелось бы знать: кто из отважных мужчин пожертвует получасом личного времени и пригонит сюда катер?
Если мой расчёт строился на действенности одинокого определения-комплимента, то получилась ошибочка: тащиться с полверсты туда и обратно никому не хотелось, что было заметно по всеобщим переминаниям с ноги на ногу. Проблему наконец снял Серж, спросив коротко: «Связь нужна срочно?» — «Нет, — честно призналась я, — думаю, до утра обе стороны могут потерпеть». — «Ну и славненько! А утречком к половине девятого машина будет находиться вот тут — это обеспечу я лично. А пока предлагаю следующую программу вечера: сначала, как и положено, позаботимся о лошадях, а потом мы все…»
— Нет, заботиться о четвероногом транспорте придётся именно вам! — возмущённо заявила я. — Моя особа к этим зверюгам касательства не имеет! За ней вот числятся два вездехода, из которых один разбили, а второй бросили…
— Кстати, разбита наша машина, с Базы, — вставил Ладвин-младший. Я подтверждающе закивала:
— Так о том и речь, что по возвращении меня ожидает хорошая взбучка! Поэтому я и собираюсь напоследок предаться здесь изысканному отдыху и набраться сил перед разборкой с нашими папашами. И первое, что мне незамедлительно нужно сделать — это очутиться в просторной ванной! Жалким душем я не ограничусь! Между прочим, роскошное купание давно обещали…
— Оно скоро состоится, — успокоил рыцарь, — я даже предлагаю сделать его совместным. Как, рискнёте?
— Это что? Забравшись вчетвером в одну купальню, мы будем друг дружке старательно утюжить спинки? — презрительно фыркнула я. — Или подобная процедура над моим телом разыграется по жребию? Кому ножка, кому ручка, кому…
— …кому — язык! — единодушие этого замечания было полнейшим. Потом Серж продолжил:
— Нет, о шаловливая мисс фон Хётцен, в воде каждый станет заниматься исключительно собою. Итак, пока мы отведём коней в их конское жилище, вам предлагается переодеться… ах, да — для этого нужно сначала подняться в отдельные покои, распаковать вещи… Слушайте, мисс, а может не стоит убегать из коллектива? Давайте делать всё по порядочку и вместе?
— Хорошо-хорошо, — с деланной неохотой согласилась я. — Посмотрим, что за симпатичный сюрприз меня ожидает, и будет ли он вообще…
— О, не сомневайтесь: внутреннее содержание моей хижины вполне соответствует прикинутой вами внешней его стоимости…
Очередное нажатие пискучих кнопок на пульте — и в ближайшей стене первого этажа возник приличный проём, через который вполне могла пройти небольшая конница. Нам открылась такая колоссальная прихожая-зал, что хоть скачки устраивай! Правда, без препятствий, ибо помещение было практически пустым. Несколько жёстких псевдокожаных кресел стояли у стен, да возле боковых лесенок на второй и третий этажи разместились стеклянные кабины лифтов. Меня здорово удивили «движущиеся дорожки» (прямая и обратная), с помощью которых удалось бы легко объехать всё здание. Подобные дорогостоящие приспособления в современных цивилизованных мирах давно вышли из моды и считались чуть ли не верными указателями на снобистский характер их владельца. Впрочем, я никогда ещё не встречала таких грандиозных домов, находившихся в личном пользовании — похожие архитектурные комплексы больше подходили для многолюдных правительственных или коммерческих центров. Поколебавшись, я всё же решила затронуть эту тему и спросила, а не было ли в прошлом…
— Никак нет — перед вами пусть и не самое обыкновенное, но жилище, рассчитанное на семью, — ответствовал рыцарь, поворачивая своего коня направо к дальней полупрозрачной стене. — И жили здесь, смею вас заверить, не какие-нибудь супербогачи-политиканы высшей категории и не «крёстные отцы» вечного и бессмертного «Синдиката», а…
— …а простые, скромные труженики, работяги и деляги, — издевательски подтявкнула я. — Не-ет, судя по мощнейшей, продуманной защите, здесь обитали красавцы и красавицы, исключительно заботившиеся о своих драгоценных жизнях — очень, кстати, похоже на паханов «куклы Синди»! Я даже сомневаюсь, пробьёт ли такую панцирную гравиоболочку прямой удар из «звёздного энергомёта»!