— А нужен ли договор? — несколько удивлённо переспросил сын начальника Станции и отложил обеденные приборы. — Неужели ты думаешь, что я лентяй или халтурщик?
— Нет, друг мой, дело не в трудолюбии, — добродушно засмеялся рыцарь. — Но об особенностях вашего мышления хотят весьма странные разговоры! К примеру, даётся задание разработать схему электронного слежения за неким объектом-субъектом, а в итоге после долгих усилий почему-то получается превосходная система наблюдения за самим заказчиком, которая затем предлагается третьим заинтересованным лицам…
— Такого не припоминаю! — слегка побледнев, решительно отмежевался Станислав. — Меня можно лишь упрекнуть в неразборчивом выборе этих самых заказчиков.
— А сколько их было? — вдруг раздался голос Инфантьева, который отнюдь не был благожелательным. — Пальцев у меня на руке хватит?
Тут Станислав поднял голову и уставился на Кирилла таким взглядом, что я внезапно сообразила: нервы у парня на пределе, а сейчас подходит к концу какое-то давнее и пока не очень понятное выяснение отношений. Серж явно знал больше моего, так как эту напряженную ситуацию сам же и спровоцировал. Любопытно, уж не для меня ли? Гляди ты, как хитро посматривает!
Молчаливый визуальный поединок двух работников Станции продолжался недолго — Стас первым не выдержал и перевёл глаза на рыцаря:
— Я готов приступить к любой предложенной тобой работе прямо с завтрашнего утра. Если это не подходит и необходимо начинать уже сегодня ночью, то я больше пить не буду.
Отчаянность такого заявления поразила всех без исключения — с минуту слышалось только разнотональное характерное покашливание. Потом я недоверчиво спросила:
— Это означает, что дальше ты с нами не поедешь и на Базу не вернёшься?
— Именно так, — Ладвин-младший сказал, как отрубил. — Серж, я гарантирую тебе полное послушание и ежедневный отчёт!
— Боже мой, какие унижения! — с оттенком презрения высказался Кирилл. — Ты, гений-«сверхсотник», так и не понял, что многое изменилось!
— Наоборот, я очень хорошо всё понял, — Станислав резко подался вперёд. — Посмотрим, сколько по возвращении протянешь ты! Ручаюсь, что максимум через неделю мне сообщат о происшедшем с тобой «несчастном случае»!
— Как знать, как знать… Может быть, ты услышишь о смерти совсем другого человека!
— Быстрый, но непродуманный ответ! Ты же теперь охраняешь «Эль-Эль», а с неё будут прямо-таки пушинки сдувать, вот увидишь! Пока не разделаются с тобой, конечно…
Однако! В несколько минут высказалось столько тайного и сокровенного, что было просто грешно упускать превосходный случай устроить давно задуманную мной катавасию. Сшибка парней, подготовленная иным способом, произошла сейчас как бы сама собою, и это давало мне огромные преимущества. И тот, и другой пусть не крепко, но хорошо выпили; Стас явно чего-то боялся, и под небольшим нажимом развалился бы на составные части, но… но всё же с большим трудом я заставила себя отложить разборку на завтра. Причиной стало непонятное поведение Сержа, и до предварительного разговора с ним что-либо затевать было рискованно. Всё дело в том, что сенсорный коэффициент «99» (вещь сама по себе довольно редкая) в галактической разведке имелся только у двух человек. Ну, о нашем Никомеде Коревиче скучно говорить, а вот у второго была очень необычная судьба! И этот парень был «Злым гением» из «Элиты».
Пришлось очень кстати вспомнить, что все женщины непостоянны и склонны отвлекаться по любому пустяковому поводу.
— Как ты меня назвал? — этот вопрос я задала Станиславу с совершенно искренним любопытством, и тот отчего-то слегка покраснел.
— Просто «Эль-Эль», — смутившись, пробормотал он. — Надеюсь, в этом нет ничего оскорбительного?
— Конечно, нет! Звучит даже как-то по-домашнему, мягко и дружелюбно! — я поспешила его успокоить. — Послушайте, мальчики, я вижу, что вы на пороге ссоры, но учтите: выяснять отношения на нетрезвую голову — самое последнее дело!
— С чего это она будет нетрезвой? — как ни в чём не бывало удивился Серж и снова разлил всем по стаканам (и снова водку). — По-моему, мы только-только хорошо разогрелись!
При этом рыцарь посмотрел на меня так, что я пришла в совершенное замешательство и плеснула в ещё недопитый ликёр всё ту же сорокоградусную. Проглотить эту жуткую смесь пришлось с достаточно довольным видом, лихорадочно размышляя, что именно имел ввиду мой герой-любовник. Его мимическая шифровка могла читаться так: «Дура, я же тебе помогаю!», но могла толковаться и следующим образом: «Какого дьявола ты портишь мне игру, идиотина бестолковая?» Да-аа, мягко говоря, нелестные оценки моих умственных способностей были в обоих вариантах…
Извини, миленький, вдруг с холодной обидой подумала я, но у гордой мисс фон Хётцен есть собственное представление о том, как вести эту партию…
Я было собралась затеять с комбинирующим рыцарем вязкую, продолжительную дискуссию на тему опасности бесед под девизом: «Ты меня уважаешь?», но тут заметила, что буквально из-за плеча Сержа, из темноты, на меня с лютой ненавистью смотрят два красноватых глаза. С истошным визгом я уронила бокал, разбила его и ринулась прятаться под стол, за которым мы все сидели. Укрыться там было негде, и мне, потерявшей половину соображения, пришлось съёжиться в комок возле левой тумбы у самых ног Инфантьева. Мой «Страж» почти не пошевелился, лишь опустил вниз правую руку, и в ней оказался уже знакомый баллончик с вытесненным чёрным черепом. Зато, кажется, вскочил Станислав — с его стороны тоже что-то начало падать и звонко колоться. Затем насмешливый голос Сержа густо пророкотал:
— Оснований для паники не имеется, господа и дамы! Мы же прикрыты силовой защитой! Дорогой Стас, брось, пожалуйста, «розочку» от бутылки — этот старинный способ увечения противника здесь не поможет. Мисс фон Хётцен, покажитесь, будьте так любезны! Редкий случай увидеть повелителей «зоны ночной смерти» и уцелеть! Прошу вас, сеанс с комфортом!
Ухватив на всякий случай Кирилла за локоть, я очень медленно выложила свой нос на скатерть, но батарея бутылок мешала мне что-либо разглядеть. Тогда я решилась привстать и увидела уже несколько пар небольших горящих глазок, за которыми угадывались силуэты крупных животных. Убедившись, что все они находятся по другую сторону гравитационного барьера, я кое-как добралась до своего места, всползла на него и присосалась к первой попавшейся открытой бутылке. Там оказался выдержанный коньяк, который и помог мне оклематься.
— Почему не зажигается свет? — хрипло спросил Станислав (он всё ещё стоял на ногах). Точно в эту же самую секунду стены всех зданий стали излучать чистое неоновое свечение, и темнота сразу отступила. «Вообще-то, давно пора было включать, — последовало наглое заявление рыцаря, — без двадцати двенадцать, верно! Я что-то нынче запамятовал…»
Продемонстрировав своё откровенно издевательское отношение к гостям, Серж повернулся лицом к барьеру и стал смотреть туда, куда напряжённо глядели все. В одном метре от силового кольца стояли рядышком шесть страшных зверей размером с доброго кабана каждый — в них было что-то очень знакомое. Продолговатое туловище, покрытое серой шерстью, покоилось на четырёх небольших лапах; длинный, отвратительный хвост был голым и волочился по земле; морда была острой, а из пасти сильно выделялись два мощных верхних зуба. Крайний из хищников вдруг развернул свои большие, круглые уши, и эта деталь помогла мне понять, кого я перед собой вижу.
— Да как же они смогли вымахать до такой величины?! — изумилась я и снова тревожно глянула в сторону Кирилла, желая убедиться, что своё неотразимое оружие он держит наготове. — Крысы, гигантские крысы, ой-ой-ой!
— Они самые, — спокойно подтвердил Серж и, потянувшись, снова продолжил свою трапезу — налил какой-то горькой настойки, выпил и принялся за дымящийся «беф-строганов» с картофельным гарниром. Его примеру сначала никто не последовал — мы не могли отвести глаз от серых чудовищ, которых становилось всё больше и больше. Не представлялось возможным определить, откуда они появлялись; вроде бы, только что их было одиннадцать или двенадцать — глядь, а уже не меньше двадцати! Честное слово, мне сиделось бы куда спокойнее, если бы они бегали или вообще как-нибудь суетились. Но отвратительные гадины неспешно и деловито размещались полукругом перед нами — строго, ряд за рядом…
Стас не выдержал первым и, отвернувшись, не выпил, а просто-таки проглотил полный стакан коньяка. После этого он сложил руки на столе и стал глядеть прямо перед собой, словно полностью забыл о существовании закусок. Я последовала его примеру, однако выдержать по-мужски добрую стопку «Эвы-ХХХ» не сумела и принялась обеими руками заталкивать в себя всё, на что натыкались мои пальцы: гренки, икру, пикули, скользкие маринованные грибы… Выпито было уже много, но, как точно выразился рыцарь, алкоголь пошёл на подогрев, а голова оставалась практически ясной. Между прочим, Серж наверняка специально расположился именно так, спиной к барьеру, ибо ему ничто не портило аппетит.