— Но при чём тут…
— А в этом всё дело. В общем и целом космополитическая система под названием «Элита» гораздо богаче другой подобной системы, наречённой «Союзом-Содружеством Звёздных Систем». Что позволяет ей осуществлять операции такого космического масштаба и такой экономической выгоды, что у вас просто слюнки текут от зависти! Я уверен: твой Командор это подтвердит, хотя и поломается немного.
— Вот так вывод — не уступающий по сложности твоим откровениям о разуме! Ты что, дальше чем «дважды два равняется…» в науках не пошел?
— Нет-нет, моя драгоценная Эльза, минуточку и секундочку внимания! Коль вы меня ославили, то я выскажусь! — (Серж основательно порылся в карманах и выбросил на стол небольшую продолговатую, хорошо знакомую коробочку). — Вот перед вами лежит основа всей нашей многострадальной цивилизации — так называемый «элементарный энергетический заряд», равный одной условной единице. Его вставляют в рукоять бластера в качестве обоймы; он помещается в питательное гнездо управления вездехода и тому подобных транспортных устройств; наконец он закладывается в энергометры, без которых у себя дома вы и шагу не сделаете да и здесь с их помощью расплачиваетесь за обеды, ужины и завтраки. Как и во все времена, бесплатно кормить несчастного человека не желают, хотя вполне можно было бы. Этому прямоугольничку подчинено всё: дабы втолкнуть в него определённое количество сверхконцентрированной энергии, уничтожаются звёзды; в безвоздушном пространстве строятся гигантские перерабатывающие заводы; конструируются специальные хранилища, названные энергетическими банками, где каждый работающий гражданин (как, впрочем, и большое количество неработающих) может открывать индивидуальные энергетические счета для оплаты различных услуг, то есть собственного достойного существования. Кроме того, для домашнего пользования и для путешествий предусмотрены шифрованные энергоконтейнеры ёмкостью от десяти тысяч до миллиона единиц — симпатичные, удобные чемоданчики, с помощью которых легко подзаряжаются вот такие элементарные заряды, — (Серж щёлкнул пальцем по коробочке, и она завертелась с тихим шорохом). — С одной стороны, очень даже неплохо придумано! Но вот другая сторона дела настолько неприглядна, что мне даже и не стоило надрывать голосовые связки в споре с Инфантьевым по поводу исторических перспектив насквозь фальшивого рода людского. Нет, о мужественный и готовый к самопожертвованию «Страж», у истоков бытия всё-таки стояла здоровенная, сообразительная от природы обезьяна, отведавшая однажды жареного мяса, запомнившая его восхитительный вкус и сумевшая на основе этого выстроить свою фантастическую эволюцию! Уже потом ей понадобились различные игрушки вроде философии, искусства и религии — утешение для слабых, не умеющих заниматься так называемым «научным прогрессом» и не знающих, как с его помощью можно отлично и жить, и властвовать. А вы до сих пор орёте свои проповеди — теперь уже на всю Галактику — и не в силах понять, что такой дорогой ко Всевышнему не дойти!
— Я понимаю только одно: по части цинизма тебе нет равных, — Кирилл Инфантьев подошёл к столу, опёрся о него обеими руками и произнёс обвинительным тоном: — Но как же ты можешь тогда даже заикаться о каких-то своих отношениях с «Орденом Иоаннитов»?
— Первая обязанность истинного «госпитальера» — идти на помощь, — сурово и несколько горделиво возразил Серж. — И никто не посмеет меня упрекнуть, что я этого не делал!
— А первая обязанность «рыцаря повиновения» из «Общества Джошуа» — беспрекословное подчинение приказам вышестоящих, — (я решила, что пора начинать заключительную игру). — Ребята, наше путешествие подошло к концу. Может быть, теперь объясните откровенно: кто вы такие и что из себя представляете?
Инфантьев выпрямился, неторопливо подошёл ко мне так близко, что я почувствовала его дыхание, постоял немного молча, а потом тихо спросил:
— Простите, госпожа Эльза, но вы-то что можете знать о тех, кто пользуется в вашем обществе репутацией мрачных, нерассуждающих интриганов и фанатиков?
— Ты забываешь о моей профессиональной деятельности, которая предполагает весьма разностороннюю подготовку, — сдержанно усмехнулась я. — «Орден Езуитов» (или «Общество Джошуа») основан на неизвестной планете десятки тысяч лет назад и имеет иерархическую структуру. Главой «Ордена» является «генерал», избираемый генеральной конгрегацией, то есть съездом. Следующими по значению являются так называемые «ассистенты», управляющие ассистенциями-регионами Галактики — они составляют главный совет «Ордена» и имеют практически неограниченную власть. Ассистенции делятся на провинции, которыми руководят «провинциалы». Далее идут орденские храмы или резиденции «Ордена» — здесь начальствуют «магистры», в подчинении которых находится армия «рыцарей повиновения». Кстати, никак не могу сообразить, отчего при незаурядных данных и в таких годах ты всё ещё стоишь на одной из низших ступеней?
— А я не за карьерой в «Орден» пришёл, — по-прежнему тихо и глядя мне в глаза ответил Кирилл, — у меня были несколько иные причины для вступления. И до сорока лет я должен искупать одну свою слабость.
— Ты по-прежнему считаешь это слабостью? — почти неслышно, одними губами, спросила я. — Прости, но мне известно об этих злосчастных двадцати секундах в «болевой». К твоему сведению, я продержалась всего лишь в три раза дольше.
(Это я солгала: до первой истерики от болевого шока мне удалось выстоять больше шести минут).
Всё-таки темперамент и характер Инфантьева мною явно недооценивались. Услышав такое признание, он схватил меня за плечи и сжал столь сильно, что я громко вскрикнула. Скорее всего, его нервная реакция была непроизвольной и без умысла причинить мне вред. Но в тот же миг рядом оказался Серж, и я опоздала хотя бы взглядом предупредить, чтобы он не вмешивался — коротким движением руки рыцарь нанёс по корпусу Кирилла мощный удар.
Очевидно, выпад правой достиг цели, ибо Инфантьева буквально перекосило, а я отлетела в сторону и не упала только благодаря поддержке Станислава Ладвина. Он же не позволил мне броситься обратно, хотя я всё равно не смогла бы предотвратить давно назревавшую схватку мужчин.
Она получилась короткой и по моим понятиям страшной. Моментально восстановив дыхание, «Страж» ответил своим двойным ударом да из такого раздела рукопашного боя, контактность которого и на тренировках, и на соревнованиях была под строжайшим запретом. Неуловимым движением в развороте локоть его левой руки блокировал голову Сержа с одной стороны, а вывернутый кулак правой врезался рыцарю в висок с другой — Кирилла словно и не заботило, что подобным образом элементарно можно убить. Я набрала в лёгкие побольше воздуха, чтобы через мгновение выпустить его в виде долгого визга, но опоздала и с этим. Последовал быстрый, сталкивающийся переплеск четырёх тяжёлых рук, затем резкий поворот тел — и я увидела, что оба запястья Инфантьева намертво зажаты в ладонях Сержа. Причём так близко друг к другу, что мешало возможному удару ногой.
По всему телу Кирилла крупными узлами взбухли мускулы. Рванувшись назад, он предпринял решительную попытку освободиться — казалось, это ему удастся, ибо рыцарь на секунду потерял равновесие. Однако уже в следующий миг он, поддаваясь усилию противника, обратил его в свою пользу: я не успела и глазом моргнуть, как с грохотом опрокинулся стол, и мой Кир очутился плотно прижатым к стене. Удерживая его колени своими, Серж очень спокойно предупредил:
— «Страж», не вздумай ударить меня головою в лицо — тогда я не сдержусь и вызову сверхсилу. Полагаю, переломы рук тебе ни к чему.
Инфантьев ничего не ответил и остался с виду неподвижным, но было заметно, как он напрягает всю свою мощь для выхода из крайне затруднительной ситуации. Я обратила внимание, что и рыцарю удержание своего преимущества даётся с большим трудом — мышцы его тела мелко вибрировали, словно непрерывно подвергались воздействию слабых электрических разрядов. Тем не менее, он произнёс с прежней рассудительностью:
— Кир, прошу в последний раз — угомонись! Твоё боевое искусство тут ни при чём, просто я тяжелее тебя почти на полцентнера.
Было совершенно ясно: Инфантьев скорее умрёт, нежели признает себя побеждённым, и поэтому моё вмешательство выглядело крайне необходимым. Но Станислав и не думал меня отпускать — для освобождения пришлось откровенно показать, что сейчас он будет жестоко укушен за руку. Обманная угроза подействовала: Стас отпрянул, а я, получив свободу, налетела на двух упрямцев с возмущённым криком-требованием немедленно прекратить и сразу же принялась их расталкивать и щипать. Внутренне же я едва не лопалась от гордости — как-никак, впервые из-за меня схватились двое настоящих самцов! Ну-у… может, причина была и в другом… нет-нет, точно во мне! Всё правильно: Кир девочку прижал, а Серёжа его за это стукнул, и началось…
Наконец я сумела вклиниться между разгорячёнными мужскими телами настолько, что им оставалось либо меня раздавить, либо отодвинуться на некоторую дистанцию. Когда она достаточно наметилась, я кое-как на ней разместилась и, упершись кормой Кириллу в бедро, а руками в грудь Сержа, сумела постепенно отпихнуть последнего на невозможное для дальнейшей драки расстояние. Затем, ощупав пальцами его голову и убедившись, что она цела и невредима, я накинулась на Инфантьева с упрёками: