— …а в качестве орудия преступления была избрана гнилая природа этой чёртовой планеты! Твой хозяин, Стас, которого я назвала «Незнакомцем в маске», обратил внимание на то, что возле третьего «цветка» почему-то начинает образовываться новая «зона ночной смерти» — он же сам нёс вахты на малых станциях, верно? Да, внешняя защита запускалась каждый вечер и исправно функционировала, но если её дистанционно отключить… — (тут Ладвин-младший смертельно побледнел). — Одним словом, в руках негодяя оказалось изуверское оружие со спущенным предохранителем!
— Но у мамы не было врагов… — жалко пробормотал Станислав, и его рыжеватые усики задрожали. — К ней все замечательно относились!
— Не будь столь наивным, — (я отчего-то не испытывала особого сочувствия к парню). — Представь, что как-то раз твой отец и «Незнакомец в маске» крепко повздорили…
— Ах, вот оно что! — вдруг воскликнул Инфантьев. — Стало быть, та самая сшибка из-за самовольного ухода с поста… Да, слово «повздорили» — это ещё мягко звучит!
— Об остальном, думаю, вы догадываетесь, — я важно кивнула, стараясь не показывать своей радости от случайного точного попадания. — Чтобы завлечь на станцию № 3 госпожу Ладвину (единственного свободного врача) сначала были хладнокровно уничтожены сотрудники, работавшие там, — легко, как шашки, скинуты с доски… Затем «оборотни» умертвили людей из первой группы спасения и для вящего развлечения — из второй, вместе с парочкой витязей. Снисхождение было проявлено лишь к Кириллу — крутой парень всегда мог пригодиться! Ты же знаешь, каким образом и когда тебя накачали тем самым дьявольским зельем, которое полностью отключило твоё сознание на третьем «цветке»? Всё было учтено: «оборотни» равнодушны к любым живым существам, кроме людей, — кони-то остались целы! — но несчастный Инфантьев был уже полутрупом, и мерзкие твари из «ночной зоны» не почувствовали в нём жизни… Не стоило, конечно, идти добровольцем, но ведь не только «истинные госпитальеры» всегда спешат на выручку — порядочные люди тоже так поступают!
Я не придумывала специально сей комплимент (само собой как-то вырвалось), однако, возможно, он всё же подействовал, ибо Инфантьев встал, подошёл к Станиславу, положил ему руку на плечо и решительно сказал:
— Я по-прежнему не волен говорить, а у тебя, извини, выбор небогатый.
На Ладвина-младшего было неприятно смотреть: он ежеминутно намокал и беспрерывно развозил ладонями обильный пот по щекам и шее. Я слегка испугалась, потому что такое состояние могло указывать на плохую работу сердца, однако голос, которым сын начальника Станции обратился к рыцарю, был вполне твёрдым:
— Серж, ты решил: я могу у тебя остаться?
— Безусловно, — последовал короткий ответ.
Стас несколько раз глубоко вздохнул, а затем попросил воды. Я быстро направилась к мини-синтезатору, и тут мне в спину прозвучало:
— Все приказы, в том числе и на ваше устранение, шли за подписью Эрика Шедуэлла.
Стараясь сохранять нейтральное выражение лица, я неторопливо обернулась. Это было не то имя, которое я надеялась услышать, и в очередной раз подумалось, как же мы крепко недооценили нашего грозного противника.
— Мне кажется, Серёжа, сыну Иоганна Ладвина точно требуется надёжная защита и не только твоя. Теперь я могу поставить вас в известность, что старший связист Базы господин Эрик Шедуэлл мёртв уже больше суток. Как вы, наверное, догадываетесь, в графе «причина смерти» слово «естественная» не стоит.
Реакция присутствующих на это известие вполне оправдала мои желания: Станислав и Кирилл превратились в живописную скульптуру из двух участников, один из которых, судя по внешнему виду, был близок к не известному ещё науке состоянию психического отклонения, а второй являл собой вид настоящего религиозного фаталиста. Человеческое понимание ситуации продемонстрировал лишь непрошибаемый Серж, который разразился негромким сардоническим хохотом. Его настроение я позаботилась тотчас испортить — увы, это было вынуждено в интересах дела.
— Не думаю, о мой самоотверженный друг, что у тебя сейчас имеется повод для веселья! К сожалению, так уж случилось, что ты имеешь к гибели Шедуэлла самое непосредственное отношение.
Пробить броню самоуверенности мне, естественно, не удалось, однако злая улыбочка как-то косо съехала с лица рыцаря, а в его тоне ответного обращения ко мне было многовато наигранности.
— О, кажется, мистическим фантазиям высокоинтеллектуальной дочери Командора просто нет предела! Рискну всё же выразить жалкие мысли: «непосредственностью» можно считать либо прямое участие в преступлении, либо его заказ!
— Ты слишком мало берёшь на себя юридической ответственности, — не мешкая, отпарировала я. — А как насчёт снабжения киллера оружием?
Тут уже воображению Сержа подошёл предел, и он уставился на меня с хорошо растерянным видом. Я не собиралась дольше оставлять его в неведении, и лишь несколько секунд колебалась, какую выбрать наиболее выгодную форму подачи фактического материала.
— О, дорогие мои мальчишки, я сразу хочу отвести от себя вполне возможные подозрения в патологической страсти к интригам! Так уж вышло, что я сама всё узнала только несколько часов назад — а могла и значительно раньше, если бы вездеход с системой спецсвязи был в моём распоряжении со вчерашнего вечера. Впрочем, небольшая разница во времени сейчас никакой роли не играет. Итак, на компьютере гравикатера меня ожидало сообщение — предлагаю вам краткое его изложение. Мой отец Густав фон Хётцен решил провести на «цветке» № 4 особое совещание и пригласил туда ряд работников главной Станции, которые благосклонно отнеслись к подобному знаку внимания. На встречу явились: господа Дэвид Сач, Феликс Бартальски и Эрик Шедуэлл, а также госпожи Инга Инфантьева, Уэнди Шедуэлл и постоянная дежурная Злата Йоркова. Кроме того, по специальному вызову прибыл и сам глава здешней администрации уважаемый Иоганн Ладвин…
(В первый раз в жизни я усомнилась в том, что сексуальное влечение к женщине является главным для внутренней жизни мужчин — всё-таки игра интеллекта их привлекает больше! Мы, девчонки, думаем одним способом, а чувствуем — другим. А у мужественных красавцев эти процессы восприятия информации не просто слиты воедино, но и перемешаны в каком-то невообразимом сенсорном винегрете. На меня глядели… нет, взирали… нет, меня созерцали с таким фантастическим вниманием, что создавалось впечатление, будто я им сейчас выложу рецепт бессмертия плюс невесть ещё какие божественные откровения…)
— Мною не был упомянут ряд лиц, имевших некоторое отношение к происшедшим событиям, — неторопливо повествовала я, стараясь запоминать малейшие изменения в выражениях смотрящих на меня глаз. — На станции отдыхали Младшая Королевна и особо доверенная секретарша Династии мадемуазель Ольда Ласкэ, при них состоял верный Мстислав и его витязи. Ощутимую добавку к людской массе составили и десантники моего отца… Ничего неприятного не ожидалось, однако через несколько часов после прибытия гостей в лесу, недалеко от здания самой малой станции, Иоганном Ладвиным был обнаружен труп работника Базы Эрика Шедуэлла со сквозной раной в голове. Короткое расследование показало, что орудием убийства явился так называемый пистолет системы «вальтер» — очень древнее стрелковое оружие, не известно где изобретённое. Оно нашлось довольно скоро невдалеке от места преступления. Все следы пальцев на нём были тщательно стёрты, но специальное исследование установило один размытый отпечаток, принадлежавший Ольде Ласкэ. Других улик обнаружить пока не удалось. Больше всего потряс сам механизм убийства: судя по результатам баллистической экспертизы, кусочек металлического сплава, именуемый «пулей», был выпущен с расстояния в сорок один метр! Ребята, у вас, случайно, нет среди знакомых снайпера, способного из ручной «машинки» с первого выстрела да сквозь древесную листву с такой дистанции наверняка завалить предполагаемую жертву?
— Лично у меня дурных знакомств не бывает, — (Серж, как я и предполагала, оправился от неожиданности быстрее всех), — а вот кое-какие уточнения найдутся. Этот «вальтер» образца 2113 года — не ясно, по какому летоисчислению — является индивидуальным стрелковым оружием, безотказно работающим практически в любых условиях. Модель облегчённая, калибр 9 миллиметров, восьмизарядная. Предельная дальность выстрела не указана, убойная — около двухсот метров, прицельная — шестьдесят. Имеет режимы автоматической, полуавтоматической и одиночной стрельбы, а также бесшумной — с помощью специального миниатюрного глушителя…
— Режим «полуавто» — это когда одним нажатием на спусковой крючок производится три выстрела? — уточнила я, намекая, что тоже кое в чём разбираюсь. Серж возразил:
— В данной конструкции — два.
— Значит, признаёшься, что «ствол» из твоей оружейной коллекции?
— Признаюсь. Я подарил его в своё время Малинке, хотя она нуждается в таком способе уничтожения врага меньше всего. И нелепо предполагать, будто Младшая Королевна…