El señor Huntington dice de sí mismo que es contrario a la política. Desde la pureza de sus motivaciones, en contraste con las de Leland Stanford, transformará las oficinas de la Cuarta con Townsend en una escuela dominical y nombrará al leal Aaron Jennings capellán de ambas sucursales de la Legislatura del Estado. Si hemos entendido correctamente, el señor Huntington, cuyo lema es «todos los hombres tienen un precio», promete renunciar a la pecaminosa práctica de pagar dinero a los legisladores, y sustituirla por el santo hábito de hacer una recolecta, para lo cual le recomendamos que pida consejo al reverendo Stottlemyer de la Iglesia de Washington Street.
En breve contaremos más cosas sobre el senador del Ferrocarril del Pacífico Sur. Hay un incendio premeditado en Santa Cruz, el cual destruyó ciertos papeles del juez del Tribunal de Circuito, Hiram Hamon, documentos relacionados con la corrupción en la judicatura en general y la compra del juez Jennings en particular, y con el asesinato en Morton Street de la viuda del juez Hamon. Este asesinato, como ya comentamos anteriormente, fue torpemente organizado para que pareciese el tercero de los asesinatos de la baraja.
La columna incluía también a algunos de sus habituales enemigos: a los perros los describía como «babeantes, malolientes, sonrientes y ultrajantes»; a la Compañía de Agua de Spring Valley, como «aspersores de Infamia / manantiales de delitos»; y la política seguida con las Islas Hawaianas era tildada de «descarado robo de tierras por misioneros parlanchines y terratenientes azucareros».
Me llenó de orgullo que Bierce publicara mi artículo sobre Mussel Slough en la página opuesta a su columna del Tattle:
Durante los años setenta, el Ferrocarril ofertaba a los granjeros en el Este y el Medio Oeste que compraran y se asentaran en tierras cedidas por el Ferrocarril en San Joaquín Valley. Miles de granjeros acudieron creyendo en la promesa del Ferrocarril de venderles su tierra a un precio entre dos dólares y medio y cinco dólares por acre.
El Ferrocarril construyó las ciudades de Goshen, Tulare, Tipton y Hanford en la Cuenca del Tulare, la cual terminaría siendo conocida como el Valle del Hambre por las duras condiciones de los granjeros por sobrevivir allí.
En 1877, cuando la zona prosperó, el Ferrocarril incumplió su promesa. En lugar de ser traspasadas a los colonos al precio convenido, las tierras ya ocupadas fueron vendidas al mejor postor a precios que oscilaban entre los veinticinco y los cuarenta dólares por acre.
Los granjeros los demandaron pero perdieron varios juicios ante el Tribunal de Circuito de San Francisco, presidido por el juez (ahora senador) Aaron Jennings.
El Ferrocarril comenzó a embargar a los granjeros que no pagaban el precio incrementado, y envió a Hanford a dos hombres armados, a los que ofreció regalarles las granjas que lograsen arrebatar a los colonos. Estos hombres, llamados Hartt y Crow, en su capacidad de pistoleros, llegaron en una calesa cargada de armas. Fueron recibidos poruna docena de granjeros liderados por James Harris e intentaron desarmar a los extraños. Crow vació su rifle en la cara de Harris y disparó a otros seis granjeros. Hartt fue asesinado en el primer intercambio y Crow escapó en un principio, pero fue alcanzado mientras apuntaba a otro granjero.
El telégrafo del Ferrocarril era el único medio de propagar las noticias sobre el tiroteo, y el Ferrocarril cerró la comunicación tras el anuncio de una «insurrección armada». De esa manera, el público ignoraba por completo el punto de vista de los granjeros. Los granjeros sitiados fueron arrestados por los ayudantes del sheriff, comandados por un empleado del Ferrocarril llamado Elza Klosters, y fueron conducidos al Tribunal de Circuito de San Francisco para ser juzgados por el juez Jennings. Las pruebas favorables a su causa fueron desestimadas por el tribunal. Se les declaró culpables del cargo de resistencia a la autoridad de los funcionarios de la ley mientras éstos cumplían con su deber y se les sentenció a diversas penas de cárcel.
La información que apoyaba la causa de los colonos ha ido filtrándose al público durante los últimos años, y los hechos de la Tragedia de Mussel Slough y el juicio de los granjeros podrían haber propiciado el asesinato la pasada semana de la viuda del juez Hamon, así como el incendio premeditado que convirtió en cenizas su casa de Santa Cruz, incluyendo los documentos de su marido.
En esta ocasión, Bierce tan sólo me advirtió que tuviera cuidado con la selección de las palabras, en concreto al referirme a la «capacidad» de Hartt y Crow como pistoleros.
– Capacidad es receptivo -dijo-. La habilidad es potencial. Una esponja tiene capacidad de contener agua; una mano la habilidad de exprimirla.
Mi siguiente encargo fue recopilar material para escribir un artículo sobre el senador Jennings.