– Но, в конце концов, мы выросли, – продолжала она. – И Ник начал меняться. Он проводил большую часть своего свободного времени на ферме твоей семьи. А когда был дома, то постоянно говорил о тебе. Я знала, что он влюблен в тебя, и была счастлива за него. По крайней мере, так было до того последнего года.
Она умоляюще посмотрела на Коди, и он кивнул.
– Продолжай. У тебя все хорошо получается.
Ее руки тряслись, а подбородок дрожал, прежде чем она снова заговорила.
– Той осенью у моей матери родился Билли, мой младший брат. Фрэнк часто околачивался возле нашего дома, но, когда его там не было, приходили другие мужчины. Мама терпеть этого не могла, но это был единственный способ заработать лишние деньги. После рождения Билли мистер Говард, отец Дженны, помог ей устроиться на работу в придорожную закусочную, обслуживая столики, и дал немного денег на ребенка. Но денег на няню не хватало, и я не вернулась в школу. Вместо этого я осталась дома, чтобы заботиться о своем брате. Я ненавидела школу, так что не возражала. Но потом поблизости начал слоняться Фрэнк, пока мама была на работе. Он пугал меня тем, что внимательно следил за каждым моим движением, тем, что все время пытался остаться со мной наедине.
Внезапно в моей памяти что-то начало щелкать.
– Ты сказала Нику. Вот почему он хотел, чтобы все думали, что вы встречаетесь.
Линдси облегченно вздохнула.
– Да. Мы оба боялись того, что случится, если Фрэнк останется со мной наедине. Ник думал, что если его отец поверит в то, что мы пара, то это немного замедлит его продвижение. Какое-то время так оно и было. Но однажды вечером он пришел ко мне после того, как я уложила Билли спать, настолько пьяный, что едва мог ходить, и я едва убежала от него, запершись в спальне. Если бы он был трезв, замок бы его не остановил.
Она подняла руку и устало потерла лоб.
– В тот день, когда ты появилась на заправке и увидела нас с Ником вместе, я только что закончила рассказывать ему о том, что сделал Фрэнк. Я знала, что ты думаешь, Аликс, но я была в ужасе. Ник был в ярости, и ему было слишком стыдно за своего отца, чтобы сказать тебе правду. Он сразу же отправился домой и встретился с Фрэнком. У них была ужасная драка, худшая из всех, что я когда-либо видела. Ник велел ему держаться от меня подальше, но Фрэнк не слушал. Он продолжал кричать, что я всего лишь мелкая шлюха, как и моя мать, и что если я могу раздвинуть свои ноги для Ника, то, черт возьми, могу раздвинуть их и для него. Я думала, что они просто подерутся, но к тому времени Фрэнк уже немного побаивался Ника. Ник уже не был тем маленьким мальчиком, которого Фрэнк бил раньше. Он был моложе и сильнее Фрэнка, и не ослабел от постоянного пьянства.
Ее взгляд снова встретился с моим.
– Я не спала с Ником, Аликс, клянусь тебе. Для меня это было бы равносильно кровосмешению. Да, я любила Ника, но не так сильно. Он был моей семьей.
Мое сердце колотилось так сильно, что я слышала в ушах шум крови. Я сложила два и два, и мне не нравился ответ, который я получила. Потому что, если она говорит правду, если она действительно не спала с Ником, тогда Дэниел... Боже. Боль пронзала мой живот до тех пор, пока мне не захотелось согнуться пополам и схватиться за живот, а тошнота оставила горький привкус в горле.
Линдси, должно быть, увидела понимание в моих глазах. Ее свободная рука прекратила свои нервные движения, и она стала леденяще спокойной.
– Именно тогда Ник начал проводить со мной вечера. Он возвращался домой сразу после работы и оставался до возвращения мамы. Мы оба знали, что Фрэнк просто ждет подходящего момента, ждет, пока я останусь одна. Ник пытался уговорить меня уйти. Он даже предложил мне свою помощь. Он узнал об этой программе, которая есть у них в Литл-Роке, что-то вроде рабочей группы. Они обучали отставших старшеклассников в разных областях, а затем помогали им найти достойную работу.
Она понизила голос.
– Но помоги мне Бог, я его не послушала. Я была слишком слаба, слишком боялась оставить все, что знала, и остаться одной. И я не могла понять, почему я должна была это сделать. В конце концов, у меня был Ник. Я знала, что он будет защищать меня так же, как и всегда.
Она на мгновение закрыла глаза, прежде чем снова посмотреть на меня.
– И он это делал. Пока ты не предъявила ему ультиматум. Я или ты. Он должен был сделать выбор. И потому, что он любил тебя и не мог смириться с мыслью потерять, он выбрал тебя.
С ее губ сорвался болезненный смешок, а я вцепилась в подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев.
– После этого я много лет ненавидела тебя, винила во всем, что случилось.