– Да, завтра после ужина, а не сегодня! – терпеливо напомнила я.
– Мы не можем позволить себе ждать. Бал состоится уже через несколько дней. Идем!
Амелия схватила меня за руку и потащила к двери.
– Погоди… куда ты?
Но девушка меня не слушала. Мы выскочили из комнаты и быстро сбежали по лестнице, в холл. Не выпуская мою руку, Амелия открыла входную дверь и потянула меня за собой на улицу.
– Скорее! – она с беспокойством обернулась. – Мой брат может заметить наше отсутствие.
– Ты можешь объяснить, что…
Не отвечая, девушка побежала по узкой тропике, все также крепко сжимая мою ладонь. Я мчалась вслед за ней, пытаясь понять, куда мы несемся в этой кромешной тьме, но все было бесполезно. Мы обогнули несколько особенно странных скульптур и через пару минут оказались на заднем дворе.
– Амелия! – крикнула я, пытаясь отдышаться. – Остановись уже, наконец!
Я отдернула руку. Надо признать, хват у моей подопечной был на удивление крепким – кисть предательски заныла, будто ее минуту назад сжимал здоровенный грабитель, а не хрупкая девушка.
Амелия обернулась. Ее глаза горели странным, лихорадочным блеском.
– Сейчас я кое–что тебе покажу, – прошептала она. – Ты поймешь, что у нас нет друг от друга никаких секретов.
Девушка вытащила из кармана платья связку ключей и торопливо направилась к подвалу.
– Подожди! – забеспокоилась я. – Ты правда хочешь, чтобы мы туда спустились?
Не отвечая, Амелия несколько раз повернула длинным ключом в замке. Послышался негромкий, еле слышный щелчок.
– Вот теперь Вольдемар действительно разозлится, – пробормотала я, стараясь отвести взгляд от открывшейся перед нами безграничной темноты.
Узкие деревянные ступеньки, ведущие вниз, одновременно притягивали и отталкивали. Тихий голос в голове настойчиво уговаривал меня поддаться этому странному порыву и сделать всего несколько шагов…
– Там есть дверь, которую ты так долго искала, – прошептала Амелия, протягивая мне руку. – Ты готова? Правда скрывается по ту сторону, Марина.
Я стояла на краю лестницы и нерешительно смотрела вниз, мысленно считая ступени. Сколько их всего? Десять… двадцать… а может, сотня? Здесь, наверху, совершенно невозможно было что–то разглядеть.
– Нам нельзя терять ни минуты, – тихо произнесла девушка.
Я молча вложила свою ладонь в руку девушки, и мы начали осторожно спускаться вниз. Воздух в подвале был настолько тяжелым и отсыревшим, что каждый вдох здесь давался с трудом. Дверь, ведущая на улицу, постепенно отдалялась, уменьшаясь в размерах, – но я старалась об этом не думать. Мой взгляд был сосредоточен на впереди идущей Амелии, которая взяла на себя роль проводника. Иногда она оборачивалась и подбадривала меня легкой улыбкой или многозначительным взглядом.
Сколько времени прошло с тех пор, как мы стали спускаться в подвал? Казалось, минула целая вечность, хотя, скорее всего, лишь несколько минут.
Мысленно я уже рисовала себе небольшую деревянную дверь, покрытую длинными трещинами и паутинками темно–зеленого мха. Слышала скрип поворачивающей ручки, которая отделяла меня от той самой правды.
Что меня ждет за дверью? Этого я не знала.
Возможно, именно там находятся пропавшие Кэти и Алина, которые давно отчаялись спастись и покорно ждут неминуемого конца?
– Марина…
Я вздрогнула, пытаясь понять, откуда исходит этот знакомый голос. Амелия, идущая впереди, молчала – а ведь я готова была поклясться, что это она.
– Подожди, меня кто–то зовет, – пробормотала я, остановившись. – Это ведь не ты, верно?
Амелия обернулась. На ее лице читалось удивление, смешанное с испугом.
– Нет, – она покачала головой. – Лучше держись поближе ко мне, здесь очень опасно. А ты – слишком доверчива.
– Марина!!!
Я вскинула голову вверх. Высоко над нами, в дверном проеме виднелся хрупкий силуэт Амелии. И хотя я не могла разглядеть ее лицо, почему–то мне показалось, что оно было мертвенно бледным.
– Возвращайся назад! Это ловушка! – эхом донесся до нас отчаянный крик девушки.
Я повернулась к той Амелии, которая стояла рядом. Но она также, как и я, выглядела растерянной.