– Позвольте мне.
Толпа расступилась, пропустив юношу, который почтительно поклонился хозяйке особняка.
– Я сделаю все, чтобы кузина вспомнила о своем долге. И отомщу за столь унизительное положение, в котором мы оказались по ее вине.
Губы девушки тронула улыбка.
– Мой милый племянник, приятно это слышать. Ты готов занять место Вольдемара?
– Разумеется. Разрешите мне немедленно приступить к поискам.
– Конечно.
Юноша поцеловал руку девушки, после чего торопливо вышел из комнаты.
Остальные гости нерешительно топтались на месте, словно желали уйти вместе с ним, но боялись гнева хозяйки.
– Вы все еще здесь? – раздраженно крикнула на них девушка. – Возвращайтесь домой, никчемные трусы. То, что я – глава семьи, еще не значит, что мне придется вас защищать. Да и какой от вас прок? Убирайтесь!
Люди испуганно попятились к двери, бормоча витиеватые фразы извинения. Но девушка даже не удостоила их ответом. Оставшись одна, она приблизилась к камину и протянула руки к огню, который жадно охватил ее пальцы, но не причинял никакого вреда.
Максим молча стоял за спиной девушки, прислушиваясь к тихому потрескиванию пламени.
– А как поступишь ты? – тихо спросила незнакомка. – Тоже отправишься на поиски Амелии?
Максим промолчал. Он даже не удивился ее вопросу – в конце концов, это был просто сон.
Или… нет?
Девушка обернулась. Теперь на ее лице не было вуали – но окружающая тьма не позволяла как следует его рассмотреть.
Максим увидел лишь серые глаза, в которых таилась скрытая насмешка.
– Эй, парень!
Максим вздрогнул. Перед ним стоял водитель, который бесцеремонно тряс его за плечо.
– Приехали, выходи давай!
Парень растерянно оглянулся – дачники уже выходили из автобуса, перебросив за плечо тяжелые клетчатые сумки. Максим подхватил рюкзак и последовал их примеру. Извилистая тропинка уводила прямиком в лес – все дальше от той жизни, которую он оставил далеко позади.
Максим боялся, что знакомые места заставят его повернуть назад, но, как ни странно, шорох деревьев успокаивал его. Немного поплутав, он нашел тот самый дуб, расколовшийся напополам от удара молнии.
– Ты все–таки опоздал.
Навстречу Максиму шла рыжеволосая девушка с рюкзаком. Она сердито оглядела парня, стараясь неумело замаскировать свою радость от встречи.
– Вики, прости, я…
Парень не успел договорить – девушка бросилась к нему и крепко обняла.
– Макс, не могу поверить, это ты! Сколько мы не виделись, уже год?
– Я… хотел позвонить, правда. Но…
Девушка внимательно всматривалась в его лицо – так, будто видела в первый раз.
– Понимаю. Я и сама несколько месяцев ни с кем не разговаривала. Если бы не учеба в универе, наверное, сошла бы с ума… А как ты? У тебя все хорошо?
Парень пожал плечами.
– Мне нечем тебя порадовать. Я безработный неудачник, который просто плывет по течению. И в общем–то, меня это устраивает.
– А ну не смей так говорить!
Виктория влепила ему пощечину.
– Ай! Это еще за что?!
– Ты только послушай себя, Макс! Думаешь, я буду тебя жалеть? Ну уж нет, ты прекрасно это делаешь без чьей–либо помощь. По–твоему, все это время мне было легко? Ты просто вычеркнул меня из твоей жизни. Давай посчитаем, сколько раз ты сбрасывал мои звонки? Ведь так было проще, верно? Вычеркнуть все, что напоминало о тех событиях. Забыть все, что могло бы снова ранить тебя. Пока я, черт возьми, пыталась найти хоть какую–то зацепку, перерыла все в поисках информации о семье Вагнеров… А что сделал ты? Просто жалел себя этот год, спрятавшись от проблем.
Максим молчал, не зная, что на это ответить. На лице Виктории проступили веснушки, которые явственно указывали на настроение хозяйки.
– Но теперь я в тупике, понимаешь? – продолжила девушка. – Я больше не могу справляться одна, притворяться сильной. Мне нужна помощь – но того Макса, которого я знала раньше. И если ты не хочешь стать прежним, то просто уходи.