Тем временем Харрис планировал серию налетов на Берлин, которые начались в ноябре и продолжались до марта следующего года. Столица Третьего рейха имела особое значение для британского руководства. Один из ближайших помощников Рузвельта — Г. Хопкинс в своем дневнике метко назвал город «вторым Карфагеном». Налеты на Берлин начались еще на первом этапе войны — до «битвы за Англию» британцы успели семь раз бомбить этот город. Теперь же они и их американские союзники взялись за дело более основательно. В ходе воздушной «битвы за Берлин» было произведено 16 налетов, в результате которых на город упало около 50 тысяч тонн бомб. Если раньше для уменьшения потерь предпринимались исключительно ночные налеты со всеми соответствующими неудобствами для навигации и прицеливания, то с появлением у союзников дальних истребителей «Мустанг», которые были способны сопровождать бомбардировщики, начались дневные рейды. И хотя в Берлине в силу особенностей местного климата и городской застройки (широкие улицы, капитальная каменная архитектура) не наблюдался «огненный шторм», жертвы были значительны — до 50 тысяч человек погибшими. Город покинуло более миллиона беженцев. Половина всех зданий была разрушена. В тяжелые дни союзных бомбардировок в Берлине большой популярностью пользовалась характерная шутка: «Кого в наши дни можно считать трусом? — Берлинца, который ушел добровольцем на фронт».
К началу 1944 года стратегия и тактика воздушной войны против Германии была отработана в совершенстве. Армады американских бомбардировщиков, летевшие в плотном строю под защитой мощных истребителей «Мустанг» и «Тандерболт», снабженные радиолокационными станциями и новейшими средствами навигации и наведения на цель, могли совершать налет на любой объект в Третьем рейхе. У союзников появились также особые сверхмощные бомбы — «блокбастеры», получившие такое название из-за своей способности уничтожить целый квартал. Вскоре англо-американское командование столкнулось с неожиданной проблемой: самолетов и пилотов стало так много, что для них уже не было работы. Это обстоятельство стало еще одним стимулом к бездумному уничтожению всего, что только можно было уничтожить, лишь для того, чтобы летчики не остались без дела. О частоте бомбардировок говорит хотя бы тот факт, что в Кельне за всю войну, длившуюся 2076 дней, воздушная тревога объявлялась 2200 раз. В каждом девятом случае она оканчивалась налетом. Рейды союзников на немецкие города ближе к концу войны проводились такими огромными силами, что пилоты бомбардировщиков больше опасались быть задетыми бомбами с соседних самолетов, чем огнем противника.
В Лондоне и Вашингтоне целая плеяда экономистов работала над выбором целей. Они анализировали слабые места немецкой военной промышленности, а также пытались решить проблему распределения усилий между бомбардировками промышленных и гражданских объектов. Перед ними стояла задача решить, сколько мирных жителей нужно убить для того, чтобы эффективно подорвать моральный дух немецкого общества, и сколько заводов уничтожить для подрыва экономики Третьего рейха. Несмотря на приложенные усилия, эти задачи решались не лучшим образом. К примеру, проведенные после войны официальные исследования установили, что в течение всего периода боевых действий в Германии функционировал лишь один завод по производству дибромэтана, который является важным компонентом авиационного топлива. За всю войну ни одна бомба на этот завод не упала, тогда как многие третьестепенные цели атаковались по несколько раз. К примеру, был полностью (на 97 %) уничтожен маленький город Юлих, который привлек внимание союзного командования своей заброшенной цитаделью XVIII века, которую якобы мог использовать вермахт.
В тех случаях, когда атаку на основную цель по тем или иным причинам произвести не удавалось, авиация «разгружалась» на любой удобный населенный пункт, не исключая даже самых захолустных городов, не имевших абсолютно никакого военного значения.
В свою очередь, возможности люфтваффе по противовоздушной обороне Германии стремительно сокращались. Основной проблемой была нехватка квалифицированных пилотов, большая часть из которых сражалась с советскими летчиками на Восточном фронте. Те же новички, которые выпускались из летных школ в то время, вряд ли могли обеспечить перелом в ходе воздушной войны. Несмотря на то, что плотный строй бомбардировщиков, не имеющих возможность маневрировать, первоначально представлялся легкой целью, борьба с ними оказалась чрезвычайно трудной задачей. Достаточно сказать, что для эффективной атаки на «Летающую крепость» истребителю требовалось сблизиться с ней на 500 метров, тогда как стрелки бомбардировщика открывали огонь из двенадцати пулеметов с вдвое большей дистанции. В свою очередь, для того чтобы поразить такой бомбардировщик, среднему немецкому пилоту требовалось израсходовать больше боеприпасов, чем имелось на борту его истребителя. Поэтому те потери, которые на первых порах несли американские самолеты, приходились преимущественно на немецкую зенитную артиллерию.
Однако наземная противовоздушная оборона немецких городов также слабела по мере развития боевых действий. Нужды фронта заставляли снимать с позиций современные зенитные орудия, прожекторы, акустическое оборудование и вместе с расчетами отправлять их на передовую. Их место занимали устаревшие орудия, которые обслуживались слабо обученными расчетами, состоявшими часто из подростков, женщин и даже военнопленных. Разумеется, нельзя было ожидать, что такие артиллеристы смогут отразить налет тысяч «Летающих крепостей». Их работа свелась в основном к поддержанию морального духа горожан, которые, слыша канонаду, могли тешить себя надеждой, что их пытаются защитить.
Все более жестокие и разрушительные налеты, конечно, заставляли немцев совершенствовать свою противовоздушную оборону. В этой области на заключительном этапе войны они создали поистине блестящие разработки, во многом опередившие время, включая первый массовый реактивный истребитель «Мессершмитт-262» и первые образцы зенитных ракет. Однако эти инновации уже не были способны изменить ход воздушной войны, как не способно было изменить его и «чудо-оружие», которым гитлеровская пропаганда окрестила ракеты «Фау-1» и «Фау-2». Атаки с их помощью на Англию были не более осмысленны и целесообразны, чем разрушение городов англо-американской авиацией, однако сильно проигрывали им в эффективности. Так, жертвами «Фау» в Британии стали около 34 тысяч человек (из них 9 тысяч убитых), что соответствует итогам «скромного» налета союзной авиации на небольшой город.
Апофеозом и символом бессмысленной по своей варварской жестокости кампании уничтожения мирного населения стала бомбардировка Дрездена, которая проводилась в середине февраля 1945 года. Этот старинный город, буквально усеянный культурными ценностями и памятниками истории, находился в стороне от районов боевых действий и не имел никаких объектов военной промышленности. Именно поэтому туда стекались многочисленные беженцы из пострадавших районов, буквально переполнившие город. Ходили слухи, будто американцы и англичане планируют сделать Дрезден столицей послевоенной Германии, а потому умышленно избегают проводить воздушные налеты. Людям, бежавшим от ужасов союзных бомбардировок, саксонский город казался безопасным местом.
Тем не менее в ночь с 13 на 14 февраля 800 английских бомбардировщиков атаковало город. Днем их сменила американская авиация — 1350 бомбардировщиков. На следующий день еще 1100 американских самолетов нанесли заключительный удар. В бойне принимали участие не только бомбардировщики, но и американские истребители, которые, не встретив серьезного сопротивления со стороны люфтваффе, снижались и на бреющем полете расстреливали из пулеметов и пушек все, что казалось достойным уничтожения. О степени защищенности города средствами противовоздушной обороны свидетельствует тот факт, что союзная авиация понесла рекордно низкие потери — 16 бомбардировщиков и 4 истребителя (0,5 %)[292].
292