39
Прошла, однако, почти неделя — а вестей из лаборатории Оливера всё не было; Индиана постановил для себя не дергаться попусту (ну, мало ли какая срочная работа им там подвалила) и, уж тем более, не докучать расспросами. На шестой день он получил записку-приглашение, по тексту которой сразу понял, что дело неладно.
— Это просто какая-то дьявольщина, коллега! — встретил его с порога химик (а Гиббс, надобно заметить, происходил из почтенного квакерского семейства, и слово «дьявольщина» в его устах сразу настраивало на определенный лад). — У меня даже возникло подозрение — не стал ли я жертвой розыгрыша с вашей стороны? Но, по здравому размышлению, заключил, что вы вряд ли стали бы затевать розыгрыш ценою в три тысячи долларов…
— Что вы имеете в виду, профессор? — ошеломленно откликнулся Индиана.
— Я имею в виду, что никакой взрывчатки в ваших пробах нет, ни малейших ее следов! Уголь, чистый уголь, и ничего кроме угля. Так что премии от Ларсенов вам не видать, как своих ушей… а мы зря потратили чертову уйму времени.
— Вот так номер… Вы хотите сказать, что это какой-то новый, неизвестный тип взрывчатки, который не обнаруживается этим вашим… как его — нитрометром?
— Я хочу сказать именно то, что сказал! — взъярился профессор. — Что никакой взрывчатки — нету! И следов инициирующих веществ, используемых в запалах — тоже нет. И я утверждаю это с полной ответственностью, можно сказать — от лица химической науки второй половины девятнадцатого века… во всей силе и славе ее… Я же не учу вас — как отличать ашельские рубила от ацтекских обсидиановых ножей, верно?
— Мне очень жаль, что я попусту отнял у вас столько времени и сил, профессор. Воистину, какая-то чертовщина…
Тот только рукой махнул — ладно, мол, чего там:
— Это вы меня извините, коллега — что спустил на вас собак. Вы-то как раз свою, героическую, часть работы выполнили безупречно, а вот мы — подкачали, чего уж там… Послушайте, — в голосе химика мелькнули почти умоляюще нотки, — а вы не могли случайно перепутать пробы? Знаете, всякое случается…
— Нет, профессор, увы! Это совершенно исключено: я ведь специально не стал к той пыли даже притрагиваться, и доставил ее вам прямо в кармане, вырезанном из моей куртки, помните?
— Да, верно… Знаете что, коллега, — вы, вроде, говорили, что у вас есть еще порция.
— Ну да, второй такой же карман. Вы хотите повторить анализ?
— Нет. Пока нет. Заприте-ка вы его в сейф: на всякий случай…
Индиана некоторое время изучающее глядел на химика, а потом кивнул:
— Вообще-то я запер тогда в банковскую ячейку оба кармана, сразу же и при свидетелях: на случай, если Ларсены вздумают отпираться… Послушайте, а почему всё же вы с такой уверенностью отметаете неизвестные пока науке типы взрывчатки?
— Простите, коллега, но вы, похоже просто не в курсе того, как устроено современное естествознание! Мы ведь не средневековые алхимики, которые могли верить рассказам о том, будто знаменитый магистр Меканикус, состоя при дворе ландграфа Как-его-там, сумел-де превратить свинец в золото, и надо лишь правильным образом прочесть зашифрованное им описание «Великого Деланья». И наука, и современная инженерия, на ту науку опирающаяся, основаны на воспроизводимости эксперимента — и, соответственно, на полной открытости документации. Можно на некоторое, очень короткое, время засекретить кое-какие технические приложения — но не фундаментальные научные знания, лежащие в их основе.
А теперь представьте себе — какого уровня и какой степени революционности было бы это открытие: не-нитросодержащие взрывчатые вещества! И какую славу — да и деньги, между прочим! — оно принесло бы первооткрывателям. Да, самый первый шаг тут сплошь и рядом оказывается случайным, как с той же нитроцеллюлозой: Кристиан Шёнбейн однажды вытер пролитую на стол концентрированную азотную кислоту хлопковой тряпкой и повесил ее сушиться на печь — а та, по высыхании, возьми да и сгори со взрывом. Но вы прикиньте, какой длины цепочка исследований должна вести от той тряпки на печке до отработанной технологии, позволяющей взрывать пароходы — цепочка, которую абсолютно невозможно засекретить целиком!.. Ясно опять-таки, что и у Фредерика Абеля из химической лаборатории Адмиралтейства в Вулвиче, и у Николаса Ларионоффа из Петроградского университета могут быть некие важные — неопубликованные пока! — достижения по части флегматизации нитроцеллюлозы, коей они занимаются наперегонки — ну, и что? Всякому ясно, что задача-то — не научная, а инженерная; соответственно — не один, так другой, не через год, так через два… ну, через пять! Эти год-два-пять имеют значение для генералов и президентов — но для нас-то с вами, коллега?..