— Верно, хочется, — кисло подтвердил военный министр. — Но только вот руки те у нас коротки, а отрастут они еще не скоро. Звучит дико, но у них сейчас качественное преимущество на море…
— Кстати, это — вовсе не шулерство, — забил по шляпку министр юстиции, — а мастерски сыгранный ими сверхдырявый мизер. И да — с нашего захода тот мизер не ловится, подтверждаю; что же до канделябров — это уж точно не ко мне, извините… Но, как я понимаю, неприятности наши на этом еще не кончаются?
— К сожалению, да. Император, как известно, за все эти годы так и не улучил минутки принять у петроградских компаньерос их «Гишпанскую клятву». И вот теперь они делают ему, взамен, свое фирменное «предложение, от которого невозможно отказаться»: объединить суверенную отныне Калифорнию с Российской империей в режиме личной унии…
Министр иностранных дел с интересом поднял глаза на министра колоний: правда ли тот икнул — или померещилось?
— И что же за особа королевской крови будет представлять в том брачном союзе калифорнийских купчишек?
— Вопросы крови при такого рода союзах, тем более если брак — морганатический, вовсе не главные, — вновь дал справку министр юстиции. — Они могут сослаться, к примеру, на прецедент англо-голландской унии 1689 года: ведь выборный штатгальтер Соединенных провинций Вильгельм Оранский английской королеве Марии Стюарт, разумеется, никак не ровня.
— Да, именно на ту англо-голландскую унию они и ссылаются! — кивнул председательствующий. — Так и говорят: президент-де Русско-Американской компании из потомков Светлейшего князя Меншикова смотрелся бы ничуть не хуже, чем когдатошний штатгальтер Нидерландов при английском престоле…
— Да разве нынешний их президент — потомок Меншикова?
— Понадобится — переизберут, ради такого случая, и из Меншиковых, — пожал плечами министр иностранных дел. — У них там, конечно, выборное правление, но, слава Богу, не «один человек — один голос».
— Позвольте, но ведь с русской стороны — допустим на секундочку весь этот абсурд! — у нас имеется лишь наследник престола Александр Александрович. Тогда что же, выходит, что их президентом, из Меншиковых, будет — барышня?!
— А почему бы и нет? — смешок министра юстиции еще более напоминал скрип, чем его обычная речь. — У них ведь там — раздельное наследование…
Теперь уже сомнений не оставалось: министр колоний вновь икнул, на этот раз вполне отчетливо.
— Господи, да «раздельное наследование»-то тут при чем?
— При том, — и министр юстиции глянул на вопрошающего как на половозрелого отрока, продолжающего интересоваться «привычками и непривычками» Деда-Мороза, — что женщин признают за людей вовсе не в тех культурах, где им целуют ручки и поют серенады, а там, где законодательно закреплено раздельное наследование детьми и вдовой: средневековая Скандинавия, Шотландия (но не Англия!) и, между прочим, допетровская Русь с тамошней «вдовьей долей». Собственно, единственная свобода, которую получила от Петровских реформ русская женщина — это свобода неупорядоченных сексуальных связей; заплатив за нее былой финансовой и хозяйственной самостоятельностью… Но это всё так, к слову. В Калифорнии-то у них с этим делом — полный порядок, так что женщина-президент будет там смотреться вполне органично.
— Да вы… да вы все просто… на каком свете вы пребываете, господа?! — прорвало наконец всерьез министра колоний. — Тут прямая измена с мятежом, а вы тем временем, на полном серьезе, обсуждаете все эти «личные унии» и бабье президентство!..
— Ну, пока что никакого мятежа как раз нет и в помине, — мягко откликнулся министр иностранных дел, не без удивления ощутив в сгустившейся атмосфере совещания некие флюиды сочувствия. — Напротив того, они ведь всеми силами консервируют статус-кво и всячески демонстрируют свою лояльность — если и не Российскому государству, то хотя бы Российскому императорскому Дому; последние выплаты налогов казне и дивидендов «компаньеро Императору» прошли, как я понимаю, в обычном режиме? — («Да, день в день и копейка в копейку», — кивнул со своего места министр финансов.) — Но вот если вам вздумается публично обозвать их «мятежниками», ваше высокопревосходительство, — тут он адресовался уже напрямую к министру колоний, — вы просто-напросто не оставите им иного выхода, кроме как встать в позу: «Ну, это еще надо разобраться — кто тут мятежник, а кто лоялист!»
— Как так?
— Да очень просто: рассудят там, у себя, по-новому, что права Новосибирского «наследника» смотрятся-де всё ж таки поубедительней, да и провозгласят своим «компаньеро Императором» — того! Их торгашеского цинизма вполне достанет на то, чтобы назначить наследником российского Престола вообще кого угодно — «был бы человек хороший»; ну и учинится у них там торговая республика с декоративным конституционным монархом — по аглицкому образцу.