Представитель, сразу взяв быка за рога, попросил устроить ему аудиенцию с Его Императорским Величеством: дело-то, очевидным образом, идет к большой войне, Петербург умудрился создать против себя коалицию Лондона и Парижа, впервые за последние 130 лет оказавшихся по одну сторону баррикады и даже предавших ради такого случая забвению Веллингтоново «Мы всегда были, есть и, я надеюсь, всегда будем ненавистны Франции!» — так что хотелось бы знать хоть чуть загодя: какое место в военных планах Самодержца отводится Колонии? Граф (на лице которого появилось выражение как при застарелой зубной боли) ответствовал, что Колонии не о чем беспокоиться, ибо Его Величество твердо убежден: всё так и ограничится очередной, девятой по счету, русско-турецкой войной, а христианские державы просто темнят и блефуют, норовя выторговать себе долю от дележа слама за «Больным человеком Европы». Мнение Его Величества нам хорошо известно, покачал головой посланник, однако информация, поступающая из европейских представительств Компании, не оставляет сомнений в том, что… — и тут граф, хлопнув ладонью по столу, прервал калифорнийца и обратился к нему с такой вот удивительной речью:
— Ну какого рожна вам, в вашей Калифорнии, надо?! Вот представь: явишься ты пред светлы очи государевы — ничего, что я на «ты»?.. — и начнешь ему те очи открывать на горькую правду. Что информация-де, которую специально доводят до русских дипломатов английские и французские власти, полностью совпадает с той секретной, что добыта вашими шпионами в Париже и Лондоне: да, европейцы воевать с Россией сами не рвутся, но в случае чего вступятся за Турцию без колебаний. Что парижский резидент Третьего Отделения Яков Толстой (тут граф на пару секунд запнулся, будто сглатывая уже легшее на язык ругательство) гонит липу, сообщая в Зимний — через мою голову, кстати! — лишь то, что в том Зимнем желали бы слышать сами; да и чему тут удивляться — он ведь и не разведчик вовсе, а боец идеологического фронта, выдвинулся на даче беллетристических отповедей русофобским инсинуациям всякого рода Де-Кюстинов… Что примерно таким же фигурным цитированием — каждый на своем уровне — занимается всё, почитай, дипломатическое ведомство: зачем огорчать государя? Потом еще, кстати, неплохо бы поговорить о неготовности России к войне с Европой, и о масштабах нашего технического отставания… Ну и догадайся с трех раз, какая будет реакция организма Его Величества на такую передозировку правды? — правильно, судороги! Заорет благим матом: «Молчать, я вас спрашиваю!», да и приведет к общему знаменателю все ваши «свободы и законы», чтоб впредь не умничали и не лезли поперед батьки. Так что мой вам совет, ребята: не будите лихо, пока оно тихо… А война — ну что война? Не впервой, чай, а Господь милостив…
— И что, никаких возможностей?.. — после недолгого молчания уточнил посланник.
— Никаких, — отрезал граф.
Опять помолчали.
— Что ж, спасибо за ясность, — вздохнул калифорниец. — Прискорбно, но, в общем, ожидаемо. Пора нам, стало быть, готовиться к войне — к вашей, черт побери, войне! — да не мешкая… И кстати, граф, раз уж Метрополия втягивает нас в это чужое месилово — неплохо бы вам тоже поучаствовать в оплате банкета, нет?
— В смысле?..
— В смысле — нам понадобятся военные специалисты для совершенствования нашей береговой обороны. Вот список. Через две недели из Амстердама отправляется в Америку рейсовый пароход Компании; они должны отбыть этим рейсом — пусть не все, но большинство. Надеюсь, ваше ведомство, граф, хоть это обеспечить сможет — без здешних фирменных полугодичных согласований? Официальный статус тех офицеров — на ваше усмотрение; на всякий случай, чтоб вам было проще, жалованье им, с сегодняшнего дня и до конца командировки, будет платить Компания — по стандарту Royal Navy: боевые там, пенсия в случае чего — все дела. Подъемные и подорожные, по пять тысяч рублей на ассигнации, уже выписаны — можно получить их в представительстве Компании в любое время суток… Так кАк — можно на вас в этом положиться?
— Вы, кажется, впервые сочли нужным прибегнуть к помощи российских властей при вербовке российских подданных? — усмехнулся граф, протягивая руку за листком.
— Помилуйте! — воскликнул Представитель. — Ну не могли же мы обращаться непосредственно к российским офицерам, через голову их командования! А насчет «впервые» — так точно нет; была тут одна история, правда, еще до меня — в 1847-м, вы-то ее должны помнить!