— Игрой — да, дурацкой — вовсе нет, — медленно покачал головою тот. — Я, со стороны, как раз нахожу всё это в высшей степени серьезным. Знаете, Гриша, один очень умный англичанин, сделавший много как никто для построения Британской империи, как-то заметил: «Нет в мире вещи более серьезной, чем игра». Так вот, есть куча причин, по которым они — по факту — строят свою Империю успешнее нас, но эта, как мне сдается, основная… А есть ли на свете более утонченная игра, чем отстроить такую иерархию ценностей, где новый род полевки реально котировался бы выше не нанесенного на карты высокогорного озера (у вас ведь, помнится, и такое бывало?..), не говоря уж о такой приземленной прозе жизни, как сведенья о новых рудных залежах и о проходимости перевалов для горных пушек… Нечто сродни элитарному искусству, верно?
— Да уж, — хмыкнул Ветлугин. — Эксперименты Берлиоза с «La damnation de Faust» предсказуемо прошли мимо сердца широкой публики; публике той подавай «Фауста» Гуно с балетным дивертисментом — чтоб «Да-да, нет-нет, а что сверх того, то от лукавого»… Кстати, у нас в России и в Германии Берлиоз оказался принят куда лучше, чем дома — с чего бы это? Ну, в рамках этих ваших построений об Играх и Империях?..
Посмеялись.
О деле, по которому его с такой срочностью пригласили из Москвы, не дав даже толком закончить отчет об экспедиции, пока не было сказано ни слова; странно. Похоже, смекнул он тогда, получил продолжение тот авантюрный квест с англичанами и немирными горцами — чистый Фенимор Купер ведь, только вот, к сожалению, с вполне реальными покойниками; история та нехороша была — с какой стороны ни глянь, да и осложнила к тому же, на ровном месте, и без того непростые отношения Императорского Географического общества с Топографической службой Генштаба… И — не угадал.
— Послушайте, Гриша… Григорий Алексеевич… Я понимаю, что вы только-только отерли с чела пот после ваших кавказских приключений, но… Географическое Общество, в моем лице, вполне официально просит вас возглавить новую экспедицию. Это очень срочно. Очень.
— А что вдруг за пожар?
— Как это ни печально, но — действительно, пожар: возглавить ту экспедицию должен был Вильневич… Собственно, вся рутинная работа по подготовке была им уже завершена.
— Понятно… — пробормотал Ветлугин.
— Вы, кажется, были дружны?
— Да.
Помолчали, перекрестившись.
— А что за экспедиция? Я ни о чем таком от Сергея не слыхал…
— Неудивительно. Ее готовили — ну, не то, чтоб в обстановке секретности, но стараясь не привлекать лишнего внимания. Как, собственно, и всё у нас, что затрагивает Русскую Америку…
— Русская Америка? — Ветлугинская бровь шевельнулась в недоумении. — Насколько мне известно, они там вообще чужих не любят, а уж по части закрытости именно от россиян Калифорния даст сто очков вперед Японии…
— Истинно так: калифорнийские Негоцианты по этой части будут покруче Сёгунов. Но тут подвернулся уникальный расклад: у Калифорнии возникли проблемы по части демаркации границы с Соединенными Штатами и Техасской Конфедерацией, и все стороны согласились на посредничество Русского географического общества. Если вы помните, в свое время Никита Панин при заключении договора с Гудзоновой компанией предложил сделать попросту: естественная граница владений — по Скалистым горам, по основному водоразделу, пацифический бассейн наш, а атлантический и арктический — ваши. Сами понимаете, в середине восемнадцатого века те линии на карте являли собою чистую абстракцию, да и нынче ситуация по этой части поменялась не сильно — но, как говорится, «порядок быть должон». Итак, восточная граница Калифорнии привязана к основному водоразделу континента… Вы улавливаете мысль, Григорий Алексеевич?
— Большой Бассейн? — выдохнул Ветлугин, глядя на собеседника умильными глазами спаниеля, услыхавшего слова «сахарная косточка».
— И-мен-но! — давайте зачетку. Циклопическая система бессточных межгорных котловин на западе Американского континента, о существовании которой во времена Панина никто из географов и не подозревал; четверть миллиона (по предварительным прикидкам) квадратных миль, чья принадлежность никак теми договорами не регламентирована — это ведь и не Пацифика, и не Атлантика! Карты территории по сию пору отсутствуют — да и откуда бы, постоянного белого населения в тех полупустынях с солеными озерами — строгий ноль, а вот золота с серебром — напротив, в избытке. Так что — топографическая съемка, этнографические исследования (изделие компаньеро Калашникова тут вам в помощь…), ну а для души — тушканчики, в ассортименте. Как вам такое предложение?