— Собака, помнящая «запах следов» неделю?.. — недоверчиво наморщился ротмистр.
— Это особенная собака, ваше благородие, редкая заграничная порода. Называется по какому-то тамошнему святому…
— Не иначе как — гончая святого Губерта, бладхаунд?
— Точно! Она самая!
Ничего себе…
— Да вы, ребята, с жиру беситесь, как я погляжу! Это какие ж нынче бюджеты у вашей Конторы, если у вас ищейками — бладхаунды? Это, конечно, не тебе упрек, служивый…
— Так она и не наша вовсе, ваше благородие! Парень с собакой — особо важный охраняемый свидетель. Господин полковник даже пошутил, что свидетель-то как раз собака, а парень — уж так, за компанию.
Вот это любопытно: «майор Иванов»-то, оказывается, в полковничьем чине…
— Ладно, служивый, — хмыкнул ротмистр, заметив, что его собеседник продолжает чуть заметно переминаться с ноги на ногу, — давай, говори уже! Выкладывай свой совсем-совсем уже неофициальный вопрос. Чем могу — помогу.
— Ваше благородие… Нам на инструктаже говорили, будто вы много чего секретного знаете-умеете… Так эта… — тут рыжеусый наконец взял себя в руки посредством принятия стойки «смирно» и отчеканил: — Разрешите вопрос! Как по-вашему, оборотни — бывают?
«Оборотни?? — вмиг засосало у него под ложечкой. — Не иначе как коллеги раскопали что-то новенькое по части тех изъятых Командором серебряных пуль… Нет, но как издаля зашел, рыжая шельма!..» Ему понадобилась добрая пара секунд, чтоб осознать: э, нет, тут вовсе не игра, рыжеусый-то, похоже, и в самом деле крайне встревожен, чтоб не сказать — напуган, а напугать такого вот егеря-кавказца куда как непросто…
— Давай-ка так, сержант: мне, для начала, нужна нормальная вводная. Чтоб тебе было попроще со всякими неразглашениями — я начну сам, а ты меня поправишь. Если захочешь. Идет?
— Идет.
— Ваша здешняя команда уже пару дней как — или даже три? — не имеет никаких новых инструкций из штаб-квартиры, и вообще курьеров оттуда; что не повод для паники, но… Пес, между тем, сегодня ближе к вечеру стал вести себя странно. Вы заподозрили — с подачи его хозяина, — что в доме, кроме нас, есть кто-то еще… — тут Расторопшин на миг замолк, ибо в голове его встали точнехонько на свои места недостающие кусочки мозаики: «министр был родом из Западных губерний, где очень в ходу легенды об упырях и оборотнях» и «вызвал в Петербург — срочно, телеграфом — двоих слуг: дядьку-ординарца и опытнейшего ловчего»; так вот откуда тут бладхаунд! — При этом как-то само собою прозвучало слово «оборотень». Обыск помещений результата не дал, но подозрений ваших не развеял; вы отправили наружу связного с сигналом тревоги — но тот как в воду канул. Похоже?..
— Но как вы?.. Ладно… Да, всё так.
— Собаку при обыске использовали?
— Никак нет! Обоих свидетелей… ну, в смысле — свидетеля и собаку… немедля изолировали, оперативник с оружием наизготовку при них безотлучно.
— Молодец, сержант, соображаешь! …Ну, что я тебе могу сказать? — ничего хорошего, если честно. Никаких людей-оборотней, перекидывающихся в волка, разумеется, не бывает. А вот восточные секты тайных убийц, умеющих такое, что нам тут и не снилось — очень даже есть. Похоже, сейчас кто-то из этих людей-теней разгуливает по дому — и кабы не собака, вы бы так никогда и не узнали, что он тут побывал… И рискну предположить, что он пришел как раз за свидетелями; если так, вы пока действовали безошибочно. Но одна хорошая новость всё же есть: если бы он собирался убить еще и вас, вы давно уже были бы покойниками.
— А как тогда насчет вас, ваше благородие?
— В смысле?..
— С нами — понятно, а вот вас этот самый… человек-тень… убить бы сумел?
— Ну, тут хотя бы «возможны варианты»… — после краткого раздумья поднял глаза на собеседника ротмистр. — Так что если хочешь продлить ту цепочку верных оперативных решений — сними-ка, взаправду, с меня наручники и отправь наверх. Под слово офицера. Сержант?..
Рыжеусый не отвечал. Он, казалось, погрузился в столь глубокую задумчивость (решенье-то серьезней некуда!..), что голова его свесилась на грудь; затем колени его подломились, и он лишь каким-то чудом устоял на ногах, привалясь к дверному косяку. Все движения его сделались вдруг как у смертельно пьяного… Да нет, какое, к дьяволу, «пьян» — он отравлен! Дозу, видать, получил давно, но мужик здоровенный, держался-держался и — вещество подействовало не врастяжку, а вот так, скачком…