Сын небогатых торговцев рыбой с улицы Лонг-Декапю-сэн, известной во всем Марселе своими лавками, пропахшими рыбой, оливками, специями, забитой бесчисленными ящиками и тюками, Франсис начал с ловли лангустов, поэтому и получил свою кличку К сожалению, ловить их становилось все труднее, надо было расставлять ловушки все дальше и дальше от берега. Франсис понял, что работа становится опасной. Он продал лодку и снасти приятелю из Старого порта и уехал в Париж. Его связи с нехорошими ребятками в Марселе и Тулоне сослужили ему хорошую службу, а природная говорливость и изворотливость также пошли на пользу Он быстро стал известен в сомнительном бизнесе.
Лангуст знал, на что идет.
— Надо правильно выбрать профессию, — часто говорил он.
Его собственная профессия заключалась в подготовке краж, подборе исполнителей, скупке и перепродаже добычи. Все блатные авторитеты хорошо знали Франсиса перекупщика и часто к нему обращались. Даже мафия, связным которой он был, ценила его профессиональные достоинства и знания в этой сфере деятельности, где точность и скрытность являются самыми необходимыми качествами. Для бандитов он был посланником провидения, как и они для него. Благодаря им, он имел миллионные барыши и старался вложить их в серьезное дело. Кроме шикарных апартаментов на бульваре Суше, сейчас ему принадлежат охотничий домик в Солони и доля в некоторых ночных заведениях папаши Массьяка — императора ночного Парижа.
Полиция хорошо знала, что он занимается этим грязным, но доходным бизнесом. Сколько раз многочисленные инспекторы пытались найти улики и засадить за решетку хитроумного Франсиса но пока безрезультатно. Очень осторожный, он к тому же щедро платил своим экономно там и юристам, которые окружили его непреодолимым частоколом официальных бумаг о который разбивались все атаки служителей закона. До сих пор ни одному инспектору будь го сотрудник уголовной полиции или налогового ведомства, не удалось взять его с поличным. И, несмотря на допросы с пристрастием никто из сообщников не решился назвать его имя.
Тем не менее один раз Франсиса вызвали в суд и заставили дать подписку о невыезде. Тогда он перешел от скромного молчания к яростной защите своей невиновности и стал угрожать пожаловаться крупным начальникам, которые не прочь были поохотиться в его владениях. Взяв измором доблестных судейских, он принудил их отступить в ожидании лучших времен.
— Молчание — единственный круг, который никогда не предает.
Ему, Франсису-Мудрецу, нравилось повторять эту фразу своим хрипловатым голосом. И все его близкие благоговейно соблюдали обет молчания. Они знали, что самая безобидная болтовня может отразиться на благополучии каждого.
Еще когда Франсис Лангуст только входил в преступный мир, ему пришла в голову блестящая мысль: он заключил договор со всеми карманниками — этими талантливыми жуликами, для которых не составляло труда вытащить бумажник у кого угодно. Поскольку карманников интересовали только деньги, а украденные документы они обычно бросали в канализацию, Франсис предложил купить у них ненужные документы. Его друг — фальшивомонетчик, наклеивал фотографию очередного клиента, и готово. С такими документами — «настоящей не бывает», — как говорил Лангуст, — богатый клиент мог рассчитывать на свободное прохождение полицейского и пограничного контроля.
Мелодичный двухтоновый звонок раздался в прихожей. Франсис не испытал никакого беспокойства. Он знал всех, кто мог к нему прийти. Настенные часы пробили пять раз. Рокко Мессина и Лилиан Серизоль пришли вовремя. Франсис с трудом оторвался от репортажа Жоржа де Копа с футбольного матча, надел тапочки, запахнул свой шелковый с золотом домашний халат и не торопясь пошел открывать дверь. В это первое воскресенье августа у его слуги-вьетнамца выходной. Машинально Франсис посмотрел в глазок, затем открыл замок. Легким кивком головы он пригласил гостей пройти в прихожую, закрыл дверь, набросил цепочку. Не произнеся ни слова, Франсис проводил гостей в свой кабинет, где царил полумрак. Он приподнял шторы и пригласил всех сесть в мягкие, просторные кресла.
— Можешь снять черные очки, Рокко. Здесь ты в полной безопасности.
Рокко положил очки во внутренний карман легкого светло-серого пиджака и изучающе посмотрел на друга дона Кало Пуццоли — таинственного парижского связного мафии, который и организовал его приезд в Париж. Франсис медленно обошел вокруг стола и, довольно хмыкнув, рухнул в кресло: