Тем самым напрашивается вывод, что на ближайшую перспективу, мир обречен жить в условиях, постоянно меняющихся капиталистических и социалистических экономик, которые используя, ту или иную либеральную идею, постоянно приспосабливаясь к требованиям личности и общества. Такие изменения в экономических системах приводят иногда к затруднениям при их классификации, например в случае с коммунистическим Китаем.
Способность либерализма к быстрым трансформациям в зависимости от экономической ситуации, была продемонстрирована на примере потрясений в экономике США 30-х годов прошлого столетия. Великая депрессия, отбросила американское общество на грань краха и снизила доверие американской общественности к классическому либерализму, который изначально был принят в качестве политической идеологии.
Американские экономисты, а вместе с ними и либеральные идеологи, пришли к заключению, что саморегулируемые рынки не могут обеспечить процветание и предотвратить нищету.
Проанализировав сложившуюся ситуацию Великой депрессии, экономист Д. Кейнс описал приемлемые либеральные методы, с помощью которых государство могло бы регулировать капиталистическую экономику, чтобы обеспечить основные права личности. Эти права должны были дать ей возможность достойно существовать, но при этом капитализм должен был пожертвовать частью прибыли, чтобы избежать потрясений.
Это стало началом обоснования новой теории, которая получила название социал-либерализма и, которая оказала впоследствии, значительное влияние на либеральные идеи во всём мире и особенно в Европе.
А государство США, ярый противник социализма, на время, отбросив либерал-демократические лозунги, приняли в экономику социалистические методы и, используя социал-либеральную теорию, вышло из кризиса.
Следует отметить, что, сторонники течения неолиберализма, существовавшего параллельно с социал-либералами, выдвигали совершенно противоположные мнения, обвиняя их в том, что Великая депрессия как раз была организована по вине социал-либералов, из за чрезмерного государственного регулирования рынка.
Противоположные взгляды у сторонников этих течений существуют и на современный экономический кризис 2008 года, что опять вызвало дискуссию между ними. Особенные споры вызывает позиция социал-либералов о необходимости отказа от строгой монетарной политики и возвращению к социально направленной политике при распределении доходов, протекционизму и частичному возвращению к кейнсианству. Это встречает жесткое сопротивление монетарных неолибералов.
Современные социал-либеральные идеи не ограничились США, которая после выхода из депрессии, отказалась от них.
Эти идеи потом, приобрели значительное влияние в Европе, особенно в странах Скандинавии, где ранее ряд затяжных экономических спадов обострил вопросы социальной защиты и потребовал введения социалистических элементов в экономику.
На сегодня, уже окрепшая либеральная идея, по-прежнему, имеет идейных противников, которые, критикуя ее, в то же время успешно используют либеральные методы для выхода из кризисов.
В первую очередь это социалистические партии, которые в отличие от всех либеральных течений, поддерживают идеи доминирующего государственного сектора, национализации всех монополий и социальной справедливости. Они являются сторонниками государственного финансирования всех демократических институтов, включая средства массовой информации и политические партии. С их точки зрения, необдуманная либеральная экономическая политика, преуменьшающая роль государства, создаёт предпосылки для перманентных экономических кризисов.
Марксистские партии считают, что главным недостатком либерализма является неравномерное распределение материальных благ. В современном либеральном обществе реальная власть сконцентрирована в руках очень небольшой группы людей, которые контролируют финансовые потоки. В условиях экономического неравенства, равенство перед законом и равенство возможностей для всех личностей, по мнению марксистов, остаются утопией, а истинной целью является, замаскированное либеральной идеей, усиление экономической эксплуатации. Кроме того, марксизм также критически относится к либеральной теории общественного договора с государством, в связи с тем, что в ней государство наделяется функциями самостоятельного от общества субъекта.