Нансі поклав руку Тіні на плече:
— Пригадуєш? Перемир’я. Ми — у середині.
Агент Град розвернувся, перехилився через конторку і вивудив з-за неї три ключі.
— Ваші номери далі по проходу. Тримайте, — простягнув він ключі пану Нансі. Тоді пішов геть темним коридором. Почулося, як він відчинив двері кімнати, а тоді грюкнув ними.
Пан Нансі роздав ключі — один Тіні, інший Чорнобогу.
— В нас у машині є ліхтарик? — поцікавився Тінь.
— Ні, — сказав Нансі. — Але це просто темрява. Її не треба боятися.
— Я не боюся темряви. Я боюся тих, хто в ній.
— Тьма це харашо, — сказав Чорнобог. Він вів їх за собою коридором і, здавалося, чудово бачив, куди йти. Повідмикав двері, без жодних труднощів вставляючи ключі в замки. — Я буду в десятій кімнаті... А оця Медія, я про неї десь чув. Це не та, що вбила своїх дітей?
— Інша жінка, — зітхнув Нансі, — а історія та сама.
Пан Нансі зайшов у восьму кімнату, Тіні дістався дев’ятий номер — навпроти них двох. У кімнаті пахло запустінням, пилюкою і тлінням. Там стояло ліжко з матрацом, але без простирадла. З вікна сочилася дещиця сутінкового світла. Тінь сів на матрац, зняв черевики. Тоді ліг і простягнувся. Останні кілька днів він надто багато сидів за кермом.
Напевно, він заснув.
Він ішов.
Холодний вітер смикав його одежу. Маленькі сніжинки, заледве більші за кришталеві порошинки, кружляли та вертілися на вітрі.
Довкола були дерева, безлисті серед зими. Обабіч нього громадилися високі пагорби. Була зима і заходилося на вечір: і небо, і сніг світились однаковим глибоким багряним. Десь попереду — в такому освітленні він не годен був визначити точної відстані — витанцьовували блідо-жовті й жовтогарячі язики ватри.
Перед ним по снігу тупцяв сірий вовк.
Тінь зупинився. Вовк теж зупинився, обернувся до нього і зачекав. Одне його око відблискувало жовтаво-зеленим. Тінь стенув плечима і вирушив до вогнів, а вовк і далі ступав поперед нього.
Десь із сотню дерев було висаджено у два ряди обабіч вогнища. На деревах можна було розгледіти підвішені силуети. У кінці алеї розташувалася дерев’яна споруда, що обрисами трохи нагадувала перевернутого човна. Вирізьблені на ній істоти та обличчя — дракони, грифони, тролі і дикі кабани — витанцьовували в палахкотливих відблисках полум’я.
Ватра була висока і горіла ясно, тому Тінь ледь зміг наблизитись. Вовка жар не турбував — він кружляв навколо тріскотливого вогню.
Коли тварина обійшла ватру, Тінь чекав, що повернеться вовк, однак натомість з-за пломеню вийшов чоловік. Він опирався на довгу патерицю.
— Ти в Уппсалі, у Швеції, — урочисто промовив чоловік знайомим голосом. — За тисячу років до твого народження.
— Середо? — здивувався Тінь.
Чоловік, що міг би бути Середою, продовжив говорити, немов Тіні поруч і не було.
— Щороку, а тоді — щодев’ять, у часи, коли між людей поселилася гнилизна й нутро їхнє пом’якшало, вони приносили тут пожертви. По дев’ятеро в офіру. Щодня з дев’яти вони вішали по дев’ятеро звірів на деревах у гаю. Одним звіром завжди була людина.
Він відійшов од вогню до дерев, і Тінь рушив слідом. Зблизька вже можна було розгледіти силуети ліпше — промальовувалися голови, ноги, очі, язики. Тінь зачудовано роздивлявся: видовище підвішеного за шию бика було похмурим і сумним, та водночас мало в собі щось нереальне, гротескне, майже кумедне. Він проминув повішених оленя, вовкодава, бурого ведмедя, гнідого білогривого коня, тільки трішки більшого за поні. Пес був іще живий — щокілька секунд він судомно сіпався і приглушено скавучав, розхитуючись на мотузці.
Чоловік, за яким ішов Тінь, підніс свою довгу палицю і — тепер було видно, що це зовсім не патериця, а спис — проштрикнув і розрізав собаче черево різким упевненим рухом згори донизу. На сніг посипалися тельбухи, заклубочилася пара. Чоловік урочисто прорік:
— Цю смерть я підношу Одіну.
А тоді знову звернувся до Тіні:
— Це тільки ритуал. Але ритуали — це все. Смерть одного пса символізує смерть усіх псів. Дев’ятьох людей підносили вони мені, та ці чоловіки були за все людство, за всю кров і за всю владу. Але навіть цього не вистачало. Одного дня вони перестали проливати кров. А віра без крові важить небагато. Мусить литися кров.
— Я бачив твою смерть.
— У божих справах важить не смерть! — відрубав чоловік, і Тінь упевнився, що перед ним Середа: тільки той міг говорити із таким брутальним, похмурим, цинічним вдоволенням. — Важить можливість воскреснути. А коли кров ллється...
Він жестом обвів людей і звірів, що висіли на деревах довкола.
Тінь силкувався зрозуміти, хто з повішених має жаскіший вигляд: люди чи тварини. Люди хоча б знали свою долю, їм дозволили втопити передсмертний страх у вині — про це свідчив тяжкий дух алкоголю, що їх оповивав. Звірів же оповивав жах — їх просто повісили, і вони не розуміли, що відбувається. Людські обличчя були такими юними: жодному з чоловіків не було й двадцяти.
— Хто я такий? — запитав Тінь.
— Ти обманка. Щаслива нагода, що надала нашій авантюрі достовірності — я один так добре не переконав би їх усіх. Хоч, як бачиш, ми обидва віддані цій справі. І обидва готові на смерть заради неї, га?
— А хто ти?
— Найскладніше тут — просто вижити, — прорік чоловік.
Тінь раптом із жахом усвідомив, що ватра горіла на кістках: з неї стирчали ребра і витріщалися вогнеокі черепи. Полум’я височіло, пашіло жаром, тріщало і сипало в ніч іскрами, прокреслюючи в небі доріжки зеленого, жовтого, блакитного кольорів. Чоловік говорив далі:
— Три дні на дереві, три дні в підземному царстві, і ще три — аби знайти шлях додому.
Вогнище зазоріло і засяяло — надто яскраво, аби Тінь міг дивитися на нього прямо. Він відвів очі та вгледівся у пітьму біля коріння дерев.
У пітьмі не було ані ватри, ні снігу. Не було дерев, не було повішеників, і не було закривавленого списа.
У двері постукали — тепер із вікна лилося місячне сяйво. Тінь різко підвівся. Почувся голос Медії:
— Вечерю подано.
Тінь узув черевики, відчинив двері й вийшов у коридор. Хтось знайшов свічки, і тепер приміщення заповнилося тьмяним жовтуватим світлом. Водій позашляховика штовхнув центральні двері й зайшов досередини з картонною тацею і паперовим пакетом у руках. На ньому був довгий чорний плащ і водійський кашкет із козирком.
— Вибачте за затримку, — промовив водій хрипкуватим голосом. — Я привіз усім однакове: по парочці бургерів, велику картоплю фрі, велику колу, яблучний пиріг. Свою порцію я з’їм у машині.
Він залишив їжу та пішов надвір. Вестибюль заполонили запахи фастфуду. Тінь узяв паперовий пакет і передав усім бургери, серветки й кетчуп.
Відблиски свічок танцювали на стінах, і нічого не порушувало тишу за вечерею, окрім потріскування ґнота.