Тінь сказав:
— Отже, тепер я можу вибрати, що на мене чекає?
— Обирай, — мовив Тот, — або скажи, і ми оберемо замість тебе.
— Та ні, все гаразд. Я сам виберу. Це моє рішення.
— Обирай! — заволав Анубіс.
— Я хочу відпочити. По-справжньому. Від усього. Я хочу, щоб не було нічого. Ні раю, ні пекла, нічогісінько. Просто нехай все закінчиться.
— Ти певен? — запитав Тот.
— Так.
Пан Шакал розчинив останні двері перед Тінню, і за цими дверима нічого не було. Не було темряви. Не було навіть забуття. Просто ніщо.
Тінь прийняв свою долю без вагань і застережень. Він відчував тільки химерну, дику радість, коли переступав через поріг у ніщо.
Розділ сімнадцятий
Усе на цьому континенті — з розмахом. Річки широченні, спека і холод страшенні, краєвиди величні, громи та блискавиці разючі. Від громадських заворушень тут хитатиметься будь-який лад. Наші власні помилки, провини, втрати, наша ганьба і занепад — усе набуває небувалого розмаху.
Про найважливіше місце південного сходу Сполучених Штатів сповіщають двоскатні дахи сотень старих сараїв по всіх Джорджії, Теннесі і навіть у Кентуккі. Зміїстою дорогою крізь ліси водій мине підгниле, пофарбоване начервоно руйновище і побачить напис на його даху:
ВІДВІДАЙТЕ РОК-СІТІ
ВОСЬМЕ ДИВО СВІТУ
А на даху занедбаної молочної ферми неподалік красуватимуться білі друковані літери:
ПОБАЧИТИ СІМ ШТАТІВ З РОК-СІТІ,
ДИВА СВІТУ
Ці заклики мали б переконати водія, що Рок-Сіті розташоване чи не за найближчим поворотом — хоч насправді до нього день дороги. У Джорджії, прямісінько на кордоні штату, трохи на південний захід від Чаттануґи, Теннесі, стоїть Сторожова гора.
Ця Сторожова гора насправді не зовсім гора. Точніше було б описати її як напрочуд високий пагорб, який панує над рівниною навколо, здалеку коричневий, зблизька — вкритий зеленими деревами. Чикамоґа, плем’я з народу черокі, мешкало тут до того, як прийшли білолиці, вони називали цю гору Чаттотонуґі, що означало «досить висока гора».
У 1830-х роках Ендрю Джексон підписав Закон про виселення індіанців, і ті мали покинути землі пращурів: американські вояки зігнали чокто і чикамога, черокі і чикасо, і повели — тих, кого розшукали і спіймали — дорогою в тисячу миль до нових Індіанських територій, які потім стануть Оклахомою. Це була Стежина сліз: такий собі веселенький акт буденного геноциду. Тисячі чоловіків, жінок і дітей загинули на цьому шляху. Переможець отримує все і може робити все, що завгодно — ніхто з цим не посперечаєтся.
А хто панував над Сторожовою горою, панував і над цим краєм — такою була легенда. Зрештою, це була священна земля, і це було місце піднесення. У Громадянську війну, Війну-між-штатами, тут сталася Битва над хмарами, на другий день якої силам союзників вдалося неможливе: без жодних наказів вони піднялися на Місіонерський Кряж і взяли його. Сили генерала Ґранта взяли гору в той день, і північани заволоділи Сторожовою горою, а потім північани перемогли у війні.
Під Сторожовою горою є печери і тунелі, подекуди дуже старі. Більшість із них тепер перекриті, хоча один місцевий ділок якось розкопав підземний водоспад і охрестив його Рубінові бризки. До водоспаду можна дістатись ліфтом — це знана туристична принада. Але найвідоміша туристична цікавинка розташована прямо на верхівці Сторожової гори — вона називається Рок-Сіті.
Рок-Сіті починається з декоративного садочка на схилі гори: відвідувачі ідуть стежинкою, що веде їх крізь скелі, понад скелями, між скель. Вони можуть погодувати кукурудзою оленів у загоні, перейти підвісний міст і зазирнути в бінокль, який за четвертак обіцяє їм краєвид на сім штатів — у рідкісний сонячний день, коли повітря кришталево чисте. І звідти, ніби спуск до якогось чудернацького пекла, стежина веде відвідувачів — мільйони за мільйонами щороку — вниз до гротів, у яких вони витріщаються на темні діорами зі сценками з дитячих казок. Дорогою додому вони спантеличені: не певні, для чого взагалі приходили, не певні, що саме бачили, не певні, чи добре провели час.
Ті, хто зараз прибували до Сторожової гори з усіх Сполучених Штатів, не були туристами. Вони прибували автівками, вони прибували автобусами, вони прибували залізницею і пішки. Деякі прилітали — летіли вони невисоко і тільки затемна, глупої ночі, однак усе одно летіли. Дехто прокладав собі шляхи під землею. Багато хто приїздив автостопом, бентежачи далекобійників і простих туристів на власних машинах. Ті, хто мали автівки, легкові чи вантажні, впізнавали тих, хто не мав, на узбіччях, у придорожніх кафе чи на станціях і підвозили їх.
Втомленими і припорошеними вони прибували до підніжжя Сторожової гори. Вони зводили погляд на стежку, що зміїлася між дерев, і бачили — або уявляли — доріжки, садочки і струмочки Рок-Сіті.
Вони почали прибувати рано-вранці. Друга хвиля приїхала на смерканні. І ще кілька днів їх потік не припинявся.
Потовчений трейлер з’їхав на узбіччя, і з нього вийшли кілька обтріпаних з дороги віл та русалок з розмазаним макіяжем, стрілками на панчохах, набряклими повіками і втомленими обличчями.
У гайочку біля підніжжя пагорба підстаркуватий вампір запропонував цигарку «Мальборо» здоровенній мавпоподібній істоті, тіло якої вкривала лише сплутана помаранчева шерсть. Та з удячністю прийняла цигарку, і вони мовчки покурили вдвох.
Семеро китайських чоловіків і жінок вийшли з «Тойоти Превіа», яка зупинилася на узбіччі. Впадало у вічі те, якими чепурними та охайними були вони та їхні темні костюми, які прийнято носити серед дрібних чиновників у деяких країнах. Один з них мав планшет зі списком, з яким звірявся, поки вони виймали з багажника великі торби. В таких сумках зазвичай перевозять приладдя для гольфу, але цього разу там були мечі з гравіюванням і лакованими рукоятями, різьблені палиці і дзеркала. Зброю розподілили, звірили зі списком, розписалися за отримане.
Знаменитий у минулому комік, що, здавалося, помер ще у 1920-х роках, вибрався з деренчливого автомобіля і роздягнувся: в нього були козлячі ноги і коротенький хвостик.
Приїхало четверо усміхнених мексиканців. Вони мали чорне, дуже лискуче волосся, і вони сьорбали по черзі з пивної плящини в коричневому паперовому пакеті. Там була гірка на смак суміш товченого шоколаду, алкоголю і крові.
Дрібненький темнобородий чоловічок у припорошеному чорному капелюсі, з-під якого кучерявилися пейси, і в молитовній шалі з торочками на плечах прийшов із полів пішки. Його супутник відставав на кілька кроків: удвічі вищий, зі шкірою світло-сірого кольору, ніби добірна польська глина, а на чолі в нього було вкарбоване слово, що означало «правда».
Вони прибували і прибували. Під’їхало таксі і підвезло кількох ракшасів, демонів з Індостану. Ті розсипалися довкола підніжжя пагорка і безмовно витріщались на людей, доки не примітили Мамуджі. Її очі були заплющені, а уста вимовляли німу молитву. Крім неї, вони тут нікого не знали, та все одно боялися підійти, згадуючи битви минулого. Її руки перебирали намисто з черепів довкола її шиї. Її коричнева шкіра темнішала, чорнішала, ніби гагат, набувала обсидіанового кольору зі скляним полиском. Її губи кривилися, зуби загострювалися, ніби кинджали. І тут вона розплющила усі свої очі, прикликала ракшасів до себе і привітала їх, немов власних дітей.
Бурі, що останні кілька днів лютували на північ і на схід від цього місця, не послабили відчуття тиску і напруги в тутешньому повітрі. Місцеві прогнози погоди повідомляли про циклони, смерчі, області високого атмосферного тиску. Дні були теплими, але ночами ставало зимно.
Вони збиралися в неформальні групки — іноді за країною походження, часом за расою, подекуди за темпераментом. Декого об’єднав біологічний вид. Усі були стривоженими та втомленими.