— Навідайся до Марджі, Чеде. Приємно було тебе побачити. Бережи себе.
— Аякже, — позіхнув шеф поліції.
Затріскотіло поліцейське радіо, Чед відповів. Тінь вибрався з машини.
Тоді дістався орендованої автівки. Посеред містечка сіріло озеро. Він думав про мертвих дітей, що чекали на дні.
Скоро Елісон випливе на поверхню...
Проїжджаючи повз Хінцельманове помешкання, Тінь побачив, що дим став полум’ям. Він зачув сирену пожежної машини.
Тінь прямував на південь, до шосе номер 51. Залишалася одна справа, яку він мав залагодити. Та перед цим він востаннє заїде в Медісон — попрощатися.
Саманта Чорна Ворона понад усе любила зачиняти кав’ярню на ніч. Цей процес чудово заспокоював — дарував їй відчуття, що вона знову влаштовує світ по порядку. Вона запускала диск Indigo girls і наводила остаточний вечірній лад. У власному темпі і у власній манері. Спершу вона чистила кавоварку. Тоді востаннє протирала столи, аби переконатися, що всі забуті горнятка й тарілки віднесли на кухню, а газети, які завжди валялися по кав’ярні під вечір, акуратно зібрані на купу коло дверей, чекають, аби їх забрали на переробку.
Кав’ярня їй подобалася. Вона ходила туди на каву півроку, аж поки не переконала власника, Джефа, дати їй роботу. У кав’ярні була довга вервечка кімнат, де можна зручно влаштуватися на кріслах чи канапах за низенькими столиками. Вийдеш на вулицю і побачиш кілька магазинчиків з уживаними книжками.
Вона накрила залишки сирника і сховала їх на ніч до великого холодильника, тоді витягла ганчірку і змахнула геть останні крихти. Їй подобалося на самоті.
Вона підспівувала Indigo girls, доки працювала. Іноді вона пританцьовувала — тільки крочок-другий, а тоді спіймає себе на ньому і зупиниться, бешкетно усміхнувшись сама собі.
У вікно постукали, і це відвернуло її увагу від співів до реальності. Вона підійшла до дверей, відчинила їх і впустила молоду жінку з пурпуровим волоссям, заплетеним у дві косички, приблизно її віку. Жінку звали Наталі.
— Привіт, — сказала Наталі. Тоді стала навшпиньки й поцілувала Сем, закарбувавши поцілунок десь між серединою щоки і кутиком уст. Таким поцілунком можна висловити дуже багато всього. — Ти закінчила?
— Майже.
— Хочеш піти в кіно?
— Звісно. Дуже хочу. Мені треба десь зо п’ять хвилин. Може, сядь поки й почитай Onion?
— Я вже прочитала все, що було на цьому тижні, — Наталі вмостилася на кріслі при дверях і стала порпатися у горі газет, відкладених на переробку. Знайшла щось цікаве, почала читати. Сем тим часом переклала гроші з каси у скриньку, яку зачинила в сейфі.
Вони спали разом десь зо тиждень. Сем розмірковувала: може, це і є ті стосунки, на які вона чекала все життя? Вона переконувала себе, що навіть якщо це просто якісь хімічні сполуки в мозку чи феромони, зустрічі з Наталі приносили їй щастя. Коли вони були вдвох, вона тішилася. Їй було добре.
— В цій газеті одна з тих статей...— озвалася Наталі, — «Чи змінюється Америка?».
— Справді? І як, змінюється?
— А не кажуть. Пишуть, що може й так, але вони не знають, як, і не знають, чому, а може, цього і не трапляється.
— Що ж, — широко усміхнулась Сем, — вони зібрали геть усі думки на тему, хіба ні?
— О так, — підняла брову Наталі і поринула в читання.
Сем сполоснула і склала ганчірку для посуду. Тоді продовжила:
— У мене просто таке відчуття... Незважаючи на уряд і всяке таке, я просто відчуваю, ніби от саме зараз усе добре. Може, то весна настала трохи раніше цього року. Довгенька була зима, і я рада, що вона закінчилася.
— І я рада, — пауза. — Тут у статті написано, що багато хто розповідав останнім часом про химерні сни. Мені не снилося нічого химерного. У всякому разі, нічого химернішого, ніж зазвичай.
Сем роззирнулася, аби перевірити, чи нічого не пропустила. Ні. Вона добре зробила свою роботу. Зняла фартух і повісила його на гачок у кухні. Тоді повернулась і вимкнула світло.
— А мені снились усякі химерні сни, — зізналась вона. — Вони стали такими химерними, що я навіть завела сонний щоденник. Поки вони мені сняться, мені здається, що вони мають дуже глибоке значення. Я прокидаюсь і записую їх. Тоді читаю і виявляється, що то все якісь бздури.
Вона одягнула пальто і рукавиці.
— Я трохи вивчала сни, — сказала Наталі. Наталі вивчала потроху всього, від таємних прийомів самозахисту до будівництва іглу і джазових танців. — Розкажи мені. А я тобі розповім, що вони означають.
— Добре, — Сем вимкнула останні лампи. Пропустила Наталі надвір, вийшла на вулицю і щільно зачинила за собою двері. — Іноді мені сняться люди, які попадали з неба. Іноді я під землею, розмовляю з жінкою з головою бізона. Іноді мені сниться чувак, якого я одного разу поцілувала в барі.
— Щось, про що мені варто було б знати? — поцокала язиком Наталі.
— Можливо. Але це не те, що ти подумала. То був поцілунок на від’їбись.
— Ти таким чином казала йому від'їбатись?
— Ні, я це казала всім іншим. Тобі це треба було бачити, щоб зрозуміти до кінця...
Підбори Наталі цокали по тротуару. Сем дріботіла поруч.
— І це йому належить моя машина, — зізналася Сем.
— Та фіолетова страхолюдина, яку ти привезла від сестри?
— Ага.
— А що з ним трапилося? Чому він не забере свою машину назад?
— Без поняття. Може, він у тюрмі. Може, взагалі вмер.
— Вмер?
— Ага, — Сем завагалася. — Кілька тижнів тому я була переконана, що його вже нема серед живих. Ніби інтуїція. Чи щось типу того. Ну, коротше, я ніби знала. А потім я почала думати, що може, він і не мертвий. Не знаю. Певне, моя інтуїція не така вже і хвацька.
— І доки ти думаєш їздити на його машині?
— Поки хтось по неї не прийде. Думаю, йому б цього хотілося.
Наталі зиркнула на Сем. Тоді придивилась уважніше.
— А де ти взяла їх?
— Що?
— Квіти. Квіти, які ти, Сем, тримаєш. Звідки вони взялися? Вони були в тебе, коли ми вийшли з кав’ярні? Я б їх помітила.
Сем опустила погляд. Тоді усміхнулася:
— Ти така мила. Я мусила б щось сказати, коли ти дала їх мені, і не подякувала? Вони чудові. Дякую. Але хіба тобі не здається, що червоний більше б пасував до оказії?
То були троянди. Стебла, загорнуті в папір. Шість. Білих.
— Я не давала їх тобі, — губи Наталі тремтіли.
Дві жінки більше не знайшли, що сказати, і мовчали дорогою до кінотеатру.
Того вечора Сем поставила троянди в саморобну вазу. Пізніше відлила їх у бронзі й тримала при собі історію про те, як вони в неї з’явились. Розповіла про появу троянд-привидів тільки одного разу. Керолайн була в неї після Наталі, і того вечора вони дуже сильно напилися. Дівчина погодилась із Сем, що це справді дуже, дуже дивна і моторошна історія, але в глибині душі вона в неї і так не повірила, тому все було гаразд.
Тінь запаркувався біля будівлі міської ради, повільно пішов через площу, аби розім’яти ноги, затерплі від довгого сидіння за кермом. Одяг, який на ньому ж і висох, був не надто приємним до тіла, а нові черевики й досі трохи тиснули. Він минув таксофон. Зателефонував у довідкову службу, і вони дали йому потрібний номер.
Ні, сказали йому. Її тут нема. Вона досі не повернулася. Вона досі в кав’ярні.
Він зупинився по дорозі до кав’ярні, аби купити квіти.
Знайшов до кав’ярні, тоді став у дверях крамнички уживаних книжок через дорогу. Там він спостерігав і чекав.
Кав’ярня зачинялася о восьмій, а у десять по дев’ятій Тінь побачив, як Сем Чорна Ворона виходить звідти у супроводі трохи нижчої жінки, чиє волосся химерно-червонуватого кольору було зібране у дві коси. Вони міцно трималися за руки — так, ніби просто міцно триматися за руки досить, аби тримати решту світу на відстані. Вони розмовляли — чи, точніше, розмовляла Сем. Її супутниця здебільшого слухала. Тіні стало цікаво, що ж Сем такого розповідала. Коли вона говорила, то усміхалась.