Сегодня вечером они с Патриком, как всегда, собирались поужинать в ресторане. Он, наверное, давно уже догадался, что я хочу его, что готова к более близким отношениям, с острой тоской думала Кейт, но ждет, когда я подам сигнал. Однако как сделать это, не потеряв достоинства?
— У тебя смешной вид, — сказал Ник, застав ее врасплох.
Пока Кейт витала в облаках, Патрик и Ник подошли и теперь смотрели на нее с одним и тем же насмешливым выражением.
— Это улыбка русалки, — вполголоса объяснил мальчику Патрик.
Ник прыснул.
— У мамы нет хвоста.
— Некоторые русалки очень похожи на людей, — серьезно сказал Патрик, окинув восхищенным взглядом длинные ноги Кейт. — Они, кстати, самые опасные.
Кейт почувствовала, как внизу живота вспыхнуло огнем желание и растеклось горячей лавой по всему телу.
— Прекратите говорить обо мне, как будто меня здесь нет! — притворно строго потребовала она.
От внимания Патрика, разумеется, не ускользнуло ее состояние.
— Вода сегодня достаточно теплая для купания, — сообщил он глубоким низким голосом, протягивая ей руку.
— Чудесно, — отозвалась Кейт, вставая с его помощью.
Она отвернулась, сняла шорты и футболку и осталась в купальнике.
— Я обгоню тебя! — крикнула она Нику.
— Не обгонишь! — уверенно заявил тот и побежал к морю.
Кейт бросилась за ним, сделав так, что они с Ником добежали до воды одновременно. Ник любил купаться и чувствовал себя в воде, как рыба.
— Вы видели, мистер Садерленд? — спросил мальчик подошедшего Патрика. — Я нырнул и дотронулся до пальцев маминых ног. Я могу нырять с бортика бассейна, а когда мне исполнится восемь лет, мама научит меня прыгать с трамплина. Моя мама самый лучший ныряльщик в мире, кроме олимпийских чемпионов.
Патрик взлохматил мокрые волосы мальчика.
— Я знаю, — сказал он, посмотрев на Кейт.
А Кейт, очарованная и онемевшая, стояла с бьющимся сердцем и пересохшим ртом, словно все эти годы бродила по пустыне и наконец увидела острые листья пальм над горячими песками.
— Я хорошо ныряю, — не стала скромничать она, с трудом переведя взгляд с загорелого тела Патрика на сына, — но не настолько. — И, скрывая смущение, добавила: — Пойдемте купаться.
Каждый раз, когда Кейт поднимала голову, она видела серо-стальные глаза Патрика, направленные, как дуло пистолета, прямо на нее. Патрик действовал умно: он принимал горячее участие в играх, которые Ник затевал в воде, чтобы коснуться ее полуобнаженного тела.
На Кейт вдруг налетела большая волна и сбила с ног. И тут же сильные руки подхватили ее за плечи и подняли из воды. Пока она старалась восстановить дыхание, Патрик наклонился и с силой поцеловал ее.
— Я больше не могу без тебя, — прошептал он у ее губ. — Выходи за меня замуж, Кейт. — И когда она, ошеломленная, не смогла вымолвить и слова, Патрик с мольбой добавил: — Пожалуйста!
Она взглянула в горящие, почти страдальческие глаза Патрика и прошептала:
— Да.
— Мама? — Ник крепко схватил ее за руку. — Тебе попала вода в рот?
— Нет. Я не дышу, когда оказываюсь под водой, — сказала Кейт, силясь улыбнуться.
— Почему мистер Садерленд поцеловал тебя? — возмущенно спросил мальчик, глядя на мать из-под намокших ресниц.
— Ник, ты хочешь, чтобы у тебя был отец? — спросил Патрик.
Ребенок повернулся к нему, долго смотрел на его спокойное бесстрастное лицо и наконец молча кивнул.
— Мамы и папы часто целуются, — просветил мальчика Патрик. — С сегодняшнего дня я буду твоим папой.
Ник снова внимательно посмотрел на него, затем перевел взгляд на мать и, успокоенный таким ответом, небрежно бросил:
— Ладно. Мистер Макартур тоже все время целует маму Ранги. — И, крикнув матери: — Спорим, ты не поймаешь меня! — Ник нырнул под набежавшую волну.
Патрик бросился за ним, оставив потрясенную Кейт одну. Молодая женщина почувствовала, как у нее по спине ползут мурашки. Она быстро поплыла от берега, пытаясь справиться с шоком, вызванным неожиданным предложением Патрика. Через несколько минут она услышала, как сын зовет ее, и поплыла назад. Когда Кейт вышла из воды, Ник стоял одетый.
— У него уже зуб на зуб не попадал, — сообщил Патрик, вытираясь полотенцем.
— Спасибо, — поблагодарила Кейт, стараясь не смотреть на него.
— Папа хотел поплыть за тобой, но я сказал ему, что ты плаваешь лучше всех в мире, — подняв глаза на мать, проговорил Ник.
Папа! У Кейт защемило сердце, и она едва удержалась от слез.