Быстро обшарив карманы стражников, Джо вытащил связку ключей и, шагнув к двери, стал отпирать замок.
Пехотинцы — все пятеро — находились тут. Они лежали и сидели возле противоположной стены прямо на полу: Лев не слишком заботился о комфорте пленников.
При виде вошедшего в камеру ниндзя лица пленников вытянулись, кто-то отшатнулся, кто-то прижался спиной к стене в напряженном ожидании самого худшего.
Джо нахмурился, так как он не предполагал такой реакции, но тут же просветлел.
— Эй, смотрите… — испуганно шепнул парень в пляжных пестрых шортах, тихо отползая к стене.
Джо улыбнулся под маской.
— Привет, ребята, — осторожно заговорил он как можно приветливей.
От этих слов сейчас зависело многое: Джо не знал, когда происходит смена стражи, да и прочие передвижения ниндзя по цитадели были ему неизвестны. Так что бежать следовало сейчас, пока никого не было поблизости. Любое промедление могло закончиться катастрофой.
— Я — Джо Армстронг, — он сделал небольшую паузу, проверяя, сработала ли американская фамилия, но по измученным и напуганным лицам ничего нельзя было определить.
«А ведь если я просто скажу им, что пришел их выручать, — не поверят. Не в том они состоянии… Так что же делать, черт возьми?»
Решение нашлось быстро — «магическим» ключом к их доверию могло стать только имя, вряд ли известное посторонним, зато наверняка хорошо знакомое всем пехотинцам, хоть немного прослужившим на здешней базе.
— Меня прислал Дикий Билл, чтобы я вернул вас домой, — проговорил Джо, на мгновение снимая маску с лица.
Надо было видеть, как прямо на глазах начали меняться лица пехотинцев: унылые и изможденные, они освещались сперва любопытством, а затем настоящей радостью.
— Дикий Билл…
— Ну надо же…
— Здорово!
— Да не может быть!
Вслед за возгласами последовали объятия, негр и
Эдди бросились к Джо, но тот остановил их поднятой рукой.
— Тише — надо еще выйти отсюда, — произнес он, заставляя всех замолчать.
— Пошли…
— Тише!
Джо снова открыл дверь, выглядывая в коридор и на лестницу: она все еще была пуста.
Один за другим, счастливые и возбужденные от радостного потрясения, пехотинцы начали выскакивать наружу. Джо пропустил их всех, но на ступеньках обогнал, намереваясь в случае опасности оказаться первым.
Пока что им везло: ни один черный костюм не мелькнул на лестнице, встретившись на пути. Двери были наглухо закрыты, и ни с одной из сторон не доносилось ни звука.
Где-то через два этажа Джо решил, что пора сворачивать: на верхней площадке зачернела нога убитого им ранее ниндзя. Судя по тому, что трупы лежали на своих местах, инцидент на лестнице еще не был никем замечен.
Подергав за ручки несколько дверей, Джо нашел открытую — за ней была темнота.
— Сюда!
Входя в ее проем, Джо ощутил легкую тревогу, но другого выхода все равно не было: ему оставалось надеяться на свои умения и ловкость.
Когда дверь захлопнулась за последним из пехотинцев, тьма сделалась и вовсе непроглядной — в ней не было ни лучика, ни пятнышка света, способного разрезать ее монолитность. Шаг за шагом Джо и бывшие пленники наощупь продвигаясь вперед, ориентируясь по звуку шагов друг друга. Сам Джо ступал совсем неслышно, что же касается остальных, то можно было различить, как в какой-то момент пехотинцы со звонкого бетона переходили на что-то более мягкое, гасящее звук.
Тем временем тревога Джо росла: ему чем-то не нравилось это помещение, о назначении которого можно было только гадать, но не догадаться. Если они передвигались по жилой комнате — где же мебель? Если по складу или чему-то подобному — зачем тут лежал ковер?
— О, черт! — вскрикнул кто-то из пехотинцев, которому в темноте наступили на пятку.
Джо похолодел: не хватало только, чтобы кто-нибудь услышал их голоса. Если бы он мог, то заткнул бы говорящему рот, но и это, видно, не помогло бы, потому что новый голос принялся оправдываться:
— Здесь ничего не видно…
— Ш-шшш, — зашипел кто-то третий.