«Все, — уже отстраненно подумал Джо. Его тревога достигла апогея и отдавала какой-то отреченностью. — Они уже все знают».
Местоимение «они» обозначало скрывающихся во тьме ниндзя: он уже почти физически ощущал их присутствие, хотя и не мог еще определить, с какой из сторон они подкрадывались к потерявшейся в темноте группке. Надеяться оставалось на одно — что те не станут пускать в ход оружие, рискуя убить пленников, с таким трудом привезенных на остров. Значит, будут сети, веревки, какие-нибудь ловушки…
Он ошибался: то, что произошло через секунду, Джо не смог бы предугадать ни за что.
Внезапно вспыхнувший свет ударил беглецов по глазам, заставив ослепнуть на миг, и откуда-то сверху зазвучал, резонируя металлическими отзвуками, голос Деррека:
— Джо Армстронг? Очень приятно познакомиться…
Теплая волна прокатилась по телу Джо, он зажмурился и снова открыл глаза: посреди мелькания «слепых» пятен начали вырисовываться очертания… зрительного зала.
Беглецы стояли посредине арены, очень похожей на цирковую, а сверху, с балкона-трибуны, на них смотрела целая толпа.
Джо оглянулся: и со стороны входа, через который они проникли в зал, и по остальным сторонам стояли ниндзя. Бежать было некуда, и это могло обозначать только одно…
«И все равно он проиграет, — с удивительным спокойствием понял вдруг Джо, снова поднимая взгляд к своему главному врагу. — Такие, как он, могут взять верх на миг, но никогда им не стать хозяевами жизни: смерть ходит следом за ними, готовая в любой момент выставить им свой счет. Они торжествуют — и гибнут, пусть не физически, что тоже бывает нередко, но уж наверняка гибнут как люди. И чем большего они достигают, чем выше поднимаются — тем страшнее их падение».
Серо-голубые глаза встретились с зеленоватыми глазами Льва.
— Тебе конец, Деррек, — проговорил Джо, смело глядя в лицо своему врагу, и тот не выдержал — отвел свой взгляд, из-за чего его ответное заявление утратило большую половину своей значительности.
— Наоборот, — заговорил Лев, сжимая кулаки. — Скоро передо мной откроется блестящее будущее. — Джо усмехнулся кончиками губ, но и Деррек уже справился со своей мало кем замеченной слабостью, а взгляд его, устремившись на Джо, приобрел твердость. — И часть тебя станет частью этого будущего! — он сделал паузу и указал на Джо пальцем, обращаясь к своим черным слугам: — Оттащите его в лабораторию!
— Вперед!
Приказ инородным телом вклинился в ночную тишину, и пустынный берег острова начал оживать: заплескалась вода под ногами спрыгнувших в нее пехотинцев, вооружение позвякивало при ходьбе, кто-то закашлялся, кто-то ругался вполголоса…
— Вперед! — радостный и звонкий вначале приказ стал глухим: от тревоги.
Решение было принято, пути назад отрезаны — но что мог принести еще не начавшийся бой?
Он был один против нескольких десятков ниндзя — вооруженных, бодрых, да и вообще, по уверениям Деррека, не знавших усталости. И все же Джо знал: сдаваться он не будет. Даже если преступникам удастся его связать — не один из этих ниндзя-роботов останется лежать мертвым на арене.
Джо начал приседать в низкую стойку и заметил вдруг, что стоявшие рядом пехотинцы тоже готовятся к бою. Быть может, их помощь и не могла оказать решающего влияния на ход боя профессионалов совсем иного класса, но все же была существенным подспорьем, да и среди искусственных ниндзя попадалось немало «бракованных» экземпляров, с которыми мог потягаться любой, мало-мальски владеющий даже европейскими техниками боя. Подготовка же пехотинцев была издавна неплохо поставлена. Вдобавок Джо заметил, что у одного из них блестит в руках ниндзя-то, подхваченный у убитого охранника. Секунду поколебавшись и думая о том, насколько пехотинцы могут быть знакомы с правилами фехтования, он передал свой меч ближайшему соседу (Джо не сомневался, что добыть новый ему удастся достаточно быстро).
На этом вся подготовка и закончилась: ниндзя рванулись вперед. Четверо из них окружили Джо, который повернулся на одной ноге, ударяя второй ближайшего. Тот отлетел на пару метров. Колено Джо согнулось, носок опустился — и тут же взлетел снова, попадая второму ниндзя в живот. Шагнувший к Джо третий получил удар в челюсть, после чего Джо развернулся, переносясь к четвертому. Последнее его движение было сложно предсказать даже мастеру — и ниндзя-робот не успел защититься. Быстрым движением Джо выхватил у него меч — и тут же резанул по животу.
В этот миг стоящий вверху инспектор Син снова приоткрыл рот: при виде падающих на пол мертвецов все теоретические выкладки насчет искусственных людей вылетали из его головы, сменяясь желанием немедленно прекратить побоище и всех арестовать.