Деревянная лестница, круто уходя вверх, переходила к бревну. По нему, быстро перебирая ногами, бегали черные «демоны», доходили до края и, оттолкнувшись, взмывали в воздух, чтобы опуститься вниз готовыми тут же начать или продолжить сражение. Высокий плакат с человеческим скелетом подпирал деревянное сооружение сбоку; на кости и череп нацеливались кончиками стрелки с пояснениями, отмечающие наиболее уязвимые участки.
Скелет приветливо улыбался.
Внимательный наблюдатель мог бы рассмотреть любопытную деталь: у ног скелета начиналась полоса врытых в землю колышков, она огибала поднятое ввысь бревно со всех сторон, грозя всякими неприятностями тому, кто случайно оступится и сорвется вниз.
А тренировки продолжались…
Ниндзя бегали по поднятым вверх лестницам. Ниндзя делали в воздухе кульбиты. Ниндзя ласточками перелетали через преграды, шариками перекати-поле катались по ровным площадкам, перескакивали через рвы… Черные, белые, красные, зеленые комбинезоны и маски мелькали со всех сторон. Казалось, это искусство старого садовника вдохнуло жизнь в странные цветы — древние, смертельно опасные цветы…
— Это производит впечатление, — совсем иным тоном проговорил гость, и Ортега возликовал: тот был потрясен и ошарашен масштабами развернувшегося перед его глазами действа.
Утыканные заостренными выступами чурбаны, привязанные цепями к перекладинам, медленно покачивались в воздухе. Между ними сновали фигуры в черном, непостижимым образом — если учесть, что их глаза были закрыты повязками, — уворачиваясь от опасного соприкосновения.
Интересней всего в зрелище было то, что, помимо согласованности внутри отдельных групп, все до единого подчинялись общему темпу, задаваемому барабаном причудливой формы; полуголый человек дубасил по нему в ритме, близком к ритму ударов сердца.
Еще одна «прямоугольная» группа предстала перед глазами гостя и хозяина, и первому почудилось, что перед ним выступает коллектив фокусников: после нескольких предварительных движений ниндзя словно из ниоткуда выхватили странного вида оружие и продолжили упражнения уже с ним.
— Вот так здесь тренируется моя армия, — проговорил Ортега, самодовольно улыбаясь.
Он был сейчас на высоте и сознавал это.
— Армия? — ошарашенно переспросил гость.
— Каждый из этих людей получает специальную подготовку, чтобы в случае надобности избавить меня от неприятностей. — Хозяин акцентировал последнее слово. — Они умеют действовать эффективно и… не оставляя следов.
Оттолкнувшись от батута, очередной ниндзя буквально просвистел в воздухе в нескольких шагах от них и закувыркался дальше.
Ортега подвел гостя к деревянному сооружению из поднятых вверх лестниц. Тотчас им навстречу шагнули несколько ниндзя во главе с Черной Звездой. Только у последнего лицо было открыто, вместо рабочей «спецодежды» он носил своеобразный костюм в национальном стиле, но заметно отличающийся от тех, в которых любят изображать японцев режиссеры фильмов.
Черная Звезда остановился напротив хозяина, его тело по привычке приняло боевую стойку. Легкий кивок головы заменил приветствие.
— Ниндзя Черная Звезда, — представил его Ортега. — Единственный ниндзя такого уровня за пределами Японии…
Черная Звезда снова поклонился и дал знак стоявшим у него за спиной начать тренировочный бой.
Трое в масках, отделившись от общей группы резерва, вышли вперед, на ходу становясь в боевые стойки.
Через мгновение сделавший выпад правый ниндзя отлетел в сторону от удара ноги, а левый получил удар кулаком в подбородок. Тот, который стоял посредине, тоже покачнулся и медленно осел на землю, но со стороны сложно было разглядеть, почему именно, — Черная Звезда работал слишком быстро.
Новая атака с небольшими вариациями повторила первую. На смену выбывшим ниндзя шагнули новые, и тут же водоворот боя захлестнул их. Трудно было сказать, где блок, где удар, где кончается атака, где начинается защита. Когда в мелькании черного вихря стали различимы отдельные детали — Черная Звезда стоял уже перед новыми тремя противниками, пока предыдущие тяжело отползали в сторону.
Еость был достаточно опытным человеком — положение обязывало! К третьей схватке он присматривался очень внимательно, но все равно почти ничего не разобрал. Видимо, чтобы оценить все тонкости поединка, надо самому быть ниндзя.
Третья группа легла, как и ее предшественники. И тогда вперед шагнула следующая тройка. В руках ниндзя появились боевые шесты.