Лишь сам сэнсей оставался безоружным, но только на несколько секунд. Вскоре он уже сжимал шест, выхваченный у одного из нападавших; бывший владелец шеста изумленно поднес к глазам бессильно повисшую руку (не то вывихнутую, не то даже сломанную) и, найдя силы поклониться, вышел за пределы площадки. И только тогда пошатнулся и упал, не издав ни единого стона.
На этот раз гость, для которого и демонстрировался этот бой (да, именно бой, а не показательная схватка, как он было подумал), сумел различить чуть больше подробностей. Во всяком случае, было ясно, что один из атакующих продержался заметно дольше своих товарищей. На какое-то мгновенье показалось, что он сражается с сэнсеем почти на равных…
Но в следующий момент Черная Звезда уже держал его мертвым захватом, передавливая горло бамбуковой трубкой шеста. От недостатка воздуха продолговатые глаза ниндзя округлились. Черная Звезда поднял голову, посмотрел на Ортегу — и резким движением переломил своему ученику шею. Ниндзя обмяк и сполз к ногам своего учителя.
Брови гостя прыгнули вверх, но он так и не успел ничего спросить.
Голосом, преисполненным гордости, Ортега проговорил:
— Да, мало найдется ниндзя, равных по уровню Черной Звезде. Для этого человека большая честь принять смерть от его руки…
Двое ниндзя схватили труп за ноги и резво поволокли в сторону.
Джо проснулся, а точнее говоря, просто пришел в себя. В казарме никого не было. Почему-то теперь у него зародилось странное желание встать в проходе между кроватями и присесть на полусогнутых ногах, для равновесия сместив центр тяжести в нижнюю область живота.
Постояв несколько секунд в такой позе и удивившись ее устойчивости, возникающей, казалось бы, вопреки логике, он выпрямился, принял стойку «смирно» и снова слегка подогнул колени, разводя в сторону носки.
Сперва у него работала только мышечная память. Вслед за ней начали всплывать слова на незнакомом языке.
Хэйсоку…
Вес тела переместился на носки, пятки описали полукруг, поворачиваясь наружу, предплечья качнулись, направляя кулаки навстречу друг другу.
Мусуби…
Каждое новое слово звучало все отчетливей, начали вспоминаться и промежуточные, переходные позиции.
Шизан…
Ноги встали на ширине плеч.
«Это одна из наиболее важных позиций, — услышал Джо голос, идущий из ниоткуда, — по ней невозможно догадаться, какую защиту или форму атаки ты собираешься использовать…»
Учи-хачиздзе-дачи, хачиздзе, учи-сика…
«Тайдзюцу-сайзан», — приказал голос, и колени Джо ударились о пол.
Зенкуцу, ко сей…
Он помнил все.
Помнил — не помня…
Как только движение прекратилось, исчезли и названия стоек; мелькнула, исчезая, последняя фраза: «В классическом каратэ такая стойка называется…» Последнее слово он так и не расслышал. Но он знал: та сила, которая овладела его телом, не являлась классическим каратэ. Тоже ПУТЬ, но иной…
Тяжело дыша, Джо огляделся по сторонам. Он все еще был один. Не было голоса. Не было воспоминаний.
Была усталость и опустошенность.
Он снова попробовал заставить себя вернуть просвет, но из всех стоек ему удалась только одна. Это была стойка «смирно»…
— У вас прекрасный ассортимент, — признался гость, и Ортега ответил ему ослепительной улыбкой.
Экскурсия и прочая культурная программа завершились, пришло время дел.
— И все абсолютно новое, — подчеркнул Ортега, поудобнее устраиваясь за столиком.
— Другим мы и не интересуемся, — деликатно осадил его покупатель. — Кроме того, у вас не хватает кое-чего… догадываетесь, о чем я?
— Да, да, конечно… — немного помрачнел Ортега.
Видно, зря он поверил, что толстую кожу гостя удалось прошибить даже таким зрелищем. Спектакли спектаклями, красота красотой, но обязательства следует выполнять…
— Так вы можете достать, что нам нужно? — вклинился в разговор один из сопровождавших пегобородого.
Ортега покривил губы.
Дела делами, а тон ему не нравился. Что поделать, корысть и гордыня всегда боролись друг с другом на равных за звание Первого из людских грехов.
— Я жду это через несколько дней, — проговорил он, пуская ответную шпильку. — Если вы сможете заплатить, мы дополним список.
Изображенное Ортегой сомнение в платежеспособности клиента, возможно, смутило бы кого иного, но не обладателя черно-белой бороды.
— Деньги вы получите по получении товара, — возвестил он.
На какую-то секунду Ортега задумался. Да, гордость его была уязвлена, но мысль о четырех миллионах отодвинула ее на второй план. Какая разница, что думает о тебе участник сделки, если он может хорошо заплатить…