— С вами очень приятно иметь дело, — улыбнулся он, и улыбка получилась почти подобострастной. — Хотите шампанского?
Гость кивнул. Ортега щелкнул пальцами, и где-то рядом в воздух взвилась пробка, позволяя пене щедро оросить бокалы и поднос.
Сделка состоялась — оставалось только отдать дань приличиям и отметить это событие в неофициальной обстановке.
Где-то на заднем плане, за деревьями, подстриженными умелой рукой Суюки, кувыркались неутомимые ниндзя, подчиняясь бою большого барабана.
В бассейне цвели лотосы.
Издали крики ниндзя походили на лай — с одним отличием: ни одной собаке не пришло бы в голову лаять в одном ритме с хором других собак. Ноги же бойцов ударяли о землю с силой, которой позавидовала бы любая лошадь.
Солдаты вывалили из-за угла дружной, переговаривающейся на бегу толпой, совсем недавно бывшей колоннами и шеренгами, и протрусили к автобазе, чтобы уже там распасться окончательно.
Джо оторвал взгляд от мусорного бака и, мельком взглянув на солдат, углубился в разбирание мотора. Собственно, мотор был почти в порядке, и Джо возился с ним больше для того, чтобы не страдать от избытка свободного времени.
Копаясь среди проводов и приводов, он испытал, что на него смотрят, и уже в который раз ощутил легкую досаду: неужели этим людям больше нечего делать?
Новый быстрый взгляд сообщил ему, что буквально в двух шагах от него стоит Джексон и что расположение его духа трудно назвать мирным.
Капрал Джексон долго не мог принять решение: с одной стороны, новичка следовало проучить за «геройство» на дороге, но с другой — это лучше бы сделать сразу по возвращении его на базу. Чем дольше длилось перемирие, тем сложнее было его нарушить. Кроме того, Джексон знал манеру Джо игнорировать вызовы и сбивать тем самым потенциальных противников с толку. Как ни странно, именно последнее подталкивало его затеять драку — Джексон убеждал себя, что сумеет перешагнуть этот психологический барьер и напасть без особых вступлений. Впрочем, он все же не был уверен в этом на все сто процентов — и от этого еще заманчивее казалось ему попробовать проверить свои собственные силы.
На этот раз случай представлялся удобным: начальства поблизости не было, зрители же всецело были на его стороне.
— Эй, ты что у нас, новый водитель? — крикнул негр, подходя еще ближе. — Ты, наверное, думаешь, что ты у нас крепкий парень? Ты каратист, да?
— Да, он думает, что он крепкий орешек, — подсказал другой солдат.
Вокруг Джо и Джексона начала собираться толпа. Джо поднял голову и снова вернулся к своему занятию, надеясь, что дела пойдут по уже известному ему сценарию.
— Крепкий орешек…
— Чертов каратист…
— Крепкий орешек, да? — Джексон протянул вперед руку. — Таких орешков мало…
Джо подбросил отвертку в воздух, поймал и сунул в карман.
«Если он снова сделает вид, что меня не замечает, — решил про себя Джексон, — я просто врежу ему в челюсть. Прямо так — возьму и врежу…»
— Крепкий орешек, ты что, оглох? — паясничая, подал голос Чарли.
Джо взглянул на солдат с чуть заметным сожалением. Меньше всего ему хотелось сейчас влезать в драку. Он выпрямился, спрыгнул с машины и не спеша пошел в сторону казармы.
Джексон заступил ему дорогу.
— Что же это ты так себя вел? — продолжал он вступление. — Мы из-за тебя потеряли друзей… Ты понимаешь это?
Джо обошел его сбоку. Как бы ни старался он не реагировать на происходящее, внутри у него начинало закипать — долго ли можно терпеть чужие приставания? Не лучше ли будет покончить с ними раз и навсегда?
«Нет, ты не смеешь это делать, — одернул он себя. — Среди них нет тебе противника. А драться с теми, кто много слабее тебя, — подлость».
— Тут, на базе, — продолжал между тем Джексон, снова догоняя его и загораживая путь, в то время как остальные солдаты сомкнулись сзади, не позволяя Джо найти мирный путь к отступлению, — мы работаем коллективно, и нам не нужны охотники за славой. Из-за таких, как ты, немало хороших парней мы потеряли еще во Вьетнаме.
Джо только пожал плечами.
«Охотники за славой»… Это же надо было до такого додуматься! Если что и интересовало Джо, так отнюдь не известность…
— Ты слышишь, каратист?
— Он слышит.
Джо сжал зубы. Он уже понял, что сейчас произойдет. Ну что ж, пусть пеняют на себя…
— Посмотрим, из чего ты сделан, — оскалился Джексон.