Соединенные Штаты окончательно и навсегда освободились от Великобритании после того, как Гентский договор положил конец войне 1812 года. Мир был заключен всего за девять лет до рождения Лиланда Стэнфорда. А спустя всего четыре года после его совершеннолетия Соединенные Штаты начали свою собственную завоевательную войну - Мексикано-американскую, захватив большую часть западной части Северной Америки. Между этими двумя войнами в относительно стабильных Соединенных Штатах произошел взрыв рынков и, как следствие, новый уровень процветания.
Хотя Соединенные Штаты стали молодыми, нельзя сказать, что Америка была зрелой. Женщины по закону были гражданами второго сорта, суеверия оставались необузданными. Нация, как и Лиланд Стэнфорд, должна была повзрослеть, и не такими неторопливыми темпами, как в прошлом. Начался индустриализм, повозки впервые пересекли Континентальный водораздел, и началась охрана диких земель, которая впоследствии превратилась в Службу национальных парков. Появилась первая популярная пресса или средства массовой информации, Сэмюэл Морзе передал первое сообщение по скоростному телеграфу, а П. Т. Барнум устроил свое первое шоу.
Над всем этим довлела древняя реальность: рабство. Политика этого варварства, конечно же, очень скоро разрастется и разорвет нацию в клочья. Во время президентских выборов 1844 года молодой Стэнфорд писал домой, делясь впечатлением, которое произвел на него один из основателей новой Республиканской партии: Кассиус Марселлус Клей. Издатель газет из Кентукки вызвал у Лиланда Стэнфорда совсем другую, более возвышенную реакцию на бедственное положение афроамериканцев, чем та, что была у Стэнфорда в Онейдском институте, когда его взволновала мысль о том, что ему придется обедать за одним столом с чернокожими. Проявив редкое рвение, двадцатилетний Стэнфорд написал брату о Клее, что тот "известен во всем мире тем, что освободил собственных рабов и отказался от всех политических надежд благодаря своей гуманности, горячо отстаивая дело рабов и расширения свободы человека". Более суровая реальность заключалась в том, что, как и в большинстве случаев Клей, один из лидеров новой партии, не возражал против рабства, потому что основа нации гласит, что все люди созданы равными, а по причинам делового характера: рабство было просто нерентабельным и, по его словам, в конечном итоге порочило не только весь честный труд, но и особенно труд белых. "Кэш" Клей, как его называли, заявлял, что стремится к "наивысшему благосостоянию белых, каковы бы ни были последствия освобождения французов". В то время это была общепринятая точка зрения, которая в конечном итоге привела к избранию Авраама Линкольна.
В своей еще впечатлительной юности Лиланд Стэнфорд, охваченный национальными потрясениями, был озабочен своим будущим и особенно тем, как заработать деньги. В письме к другому брату он писал: "Честолюбие, которым, естественно, обладает вся наша семья, как я надеюсь, не позволит мне довольствоваться посредственностью или, скорее, не стремиться к чему-то более высокому". В следующем месяце, снова написав брату, молодой человек выразил некоторое недовольство о продаже семейной земли: "Я удивлен низкой ценой, по которой папа предложил свою ферму, и в равной степени рад, что Перри не принял его предложение". А затем, сделав шаг назад, чтобы лучше понять, о чем идет речь, он добавил: "Я уже некоторое время считаю, что во всей семье существует тенденция недооценивать то, что принадлежит им, и скорее превозносить то, чем они не владеют".