Сакраменто и другие речные и фермерские города, привыкшие к некоторым наводнениям в дождливые годы, не растерялись и с ликованием наслаждались процветанием с новой силой в течение десятилетия. Затем наступила зима 1861 года.
В тот сезон эпический ливень обрушил на Сан-Франциско чуть меньше пятидесяти дюймов осадков, что на тридцать дюймов больше среднегодового показателя в двадцать дюймов, который научные измерения собирали годами. Такие дожди шли по всему штату. Он "превратил долины Сакраменто и Сан-Хоакин во внутреннее море длиной от 250 до 300 миль и шириной от 20 до 60 миль", - говорится в исследовании Корпуса. Реки повсюду вышли из берегов, распространяя разрушения", опустошение, а иногда и смерть на обширных территориях. Пересохшие ручьи и арройосы превратились в бурные водотоки, которые превратили низины в озера без берегов. Пока паводковые воды не спали, транспорт, бизнес и сельское хозяйство были остановлены. Тысячи голов скота погибли, и, возможно, четвертая часть налогооблагаемого богатства штата была уничтожена"
Даже обычно засушливый Лос-Анджелес, все еще отдаленный форпост, где скота было больше, чем людей, оказался под водой из-за пятидесяти дюймов осадков, что в три раза больше, чем обычно. Телеграфные линии в некоторых местах не работали, потому что "верхушки столбов оказались под водой!" - восклицал автор фундаментальной работы, посвященной исследованию Калифорнии в период. "Крики протеста раздавались среди земледельцев, когда их поля стали
засыпаны песком, гравием и грязью. В то же время судоходные компании и бизнесмены, которых они обслуживали, долго и громко протестовали, потому что не могли провести свои пароходы вверх по реке, как в прошлые времена". Хвосты от гидравлической добычи были настолько огромны и ушли так далеко, что само русло реки Сакраменто вдоль города, где в 1860 году обосновался капитолий штата, поднялось на целых десять футов. Город оказался под водой
в течение трех месяцев. Пострадали почти все. Катастрофа была настолько масштабной, что городские избиратели согласились обложить себя дополнительными налогами, чтобы перенести место слияния рек Американ и Сакраменто на север примерно на четверть мили. Городские улицы также были подняты на десять-пятнадцать футов, при этом здания каким-то образом остались целыми и работоспособными.
Вдоль берега реки была возведена огромная дамба. Все это делали люди с лопатами, повозками и лошадьми.
Наконец-то почти для всех стало очевидно, что происходят геологические изменения. И вызваны они людьми.
Были и другие заметные последствия. Возрождение золотодобывающей промышленности, вызванное гидравлической добычей, также имело непосредственный эффект прекращения ее короткого и грубого индивидуального характера. Вместо выносливых предпринимателей-одиночек, использующих доиндустриальные инструменты, такие как кастрюли, кирки и лопаты, которые они покупали в магазинах Stanford Brothers и Huntington-Hopkins, потребовались команды рабочих для управления водометами с паровым двигателем, которые продавались непосредственно на заводах. Некогда единоличные владельцы-операторы одиночных предприятий в поисках удачи стали работать в организованных группах на начинающие компании за ежедневную зарплату. Конфликтующие экономические и политические интересы, представляющие прибыльные, но уже испытывающие трудности горнодобывающие предприятия и молодые, но набирающие силу фермерские и ранчовые хозяйства, начали ссориться, затем бороться и в конце концов обратились в суд, чтобы решить, что делать. Началась новая борьба за будущее Калифорнии. В 1884 году сброс отходов гидравлической добычи в реки был окончательно запрещен.
За пределами нового штата борьба эпохи за будущее Соединенных Штатов Америки также принимала окончательные очертания. Сьерра-Невада на восточной границе Калифорнии первоначально служила оплотом против войны на другом конце страны. Но это было несерьезно. Сине-серые линии фронта проходили и по Калифорнии: большинство поддерживало идею о принятии тридцать первого штата в качестве свободного, но многие все еще выступали за рабство. Было плохо скрываемым секретом, что в Золотом штате уже существовали рабы. Больше всего досталось коренным калифорнийским индейцам, особенно детям.