В то же время он демонстрировал политические амбиции.
В апреле 1857 года Стэнфорд выставил свою кандидатуру на выборы, покинув ряды вигов, и снова присоединился к новой партии - Калифорнийской республиканской. Не имея особых перспектив получить ответственную государственную должность, как это было в Родной Лоде, Стэнфорд выставил свою кандидатуру на выборах олдермена первого округа Сакраменто - место, которое Хопкинс с трудом проиграл два года назад, несмотря на то, что отказался от своего имени, внесенного в бюллетень другими, и отказался от предвыборной кампании. Избиратели разрушили надежды Стэнфорда, это дало ему 87 голосов из 3 068.
Не встретив уже привычного сопровождающего, который не изменил его шага, Стэнфорд остался невозмутим. В нем что-то вызревало. Действия его новых соратников показывали, что они это чувствуют. Чарльз Крокер на новорожденном собрании республиканцев штата Калифорния всего три месяца спустя выдвинул Стэнфорда в качестве кандидата на пост лейтенанта-губернатора штата. После серии пустопорожних речей, призванных продемонстрировать скромность, практичность и прочие обычные политические бомбардировки, съезд отклонил слишком амбициозную и стремительную попытку восхождения и вместо этого проголосовал за то, чтобы выдвинуть Стэнфорда на значительно меньшую роль - кандидата в губернаторы штата.
Но результат был тот же: в день выборов слабеющие "Незнайки" и все еще достаточно крепкие, хотя и немного шаткие, демократы растоптали его.То, что Стэнфорда дважды жестоко избили только в Калифорнии, было лишь репетицией для Хантингтона, Хопкинса и Крокера. Они готовили его к "Большому шоу".
Призывы к строительству трансконтинентальной железной дороги можно отнести как минимум к началу 1830-х годов, о чем свидетельствует статья в еженедельной газете "Эмигрант" из Энн-Арбора (штат Мичиган). "Мы прекрасно понимаем, что многие посмеются над этим и проявят свою мудрость, осудив его без исследования", - говорилось в статье, при этом почтительно кивая в сторону знаменитой экспедиции Льюиса и Кларка на Северо-Запад в 1804-6 годах.
В наших силах построить огромный город в устье Орегона, сделать его депо для нашей ост-индской торговли и, возможно, для европейской - фактически соединить Нью-Йорк и Орегон железнодорожным путем, по которому путешественник, покидающий Нью-Йорк, сможет со скоростью 10 миль в час оказаться на берегах Тихого океана.
По оценкам автора, поездка "может занять около двух недель". Помимо цели "связать Восток и Запад воедино", это был один из первых опубликованных призывов нации к тому, что однажды назовут глобализацией, - концепция, которую легко восприняли деловые люди, всегда ищущие расширяющиеся рынки. Такие бизнесмены, как Коллис Хантингтон, Марк Хопкинс, Чарльз Крокер и, конечно же, Лиланд Стэнфорд.
По мере того как идея Manifest Destiny - эта печально известная идеология XIX века, провозглашающая, что Соединенные Штаты Америки должны и неизбежно будут расширять свои границы, чтобы охватить весь континент, набирали популярность, и идея железной магистрали, безопасно, экономично и экологично перемещающей людей и грузы через прерии, реки и пустыни, и даже преодолевающей горные хребты, вызывала меньше осуждения и больше возможностей. Возник также мощный политический императив. Обострение разногласий между Севером и Югом по поводу рабства привело к появлению двух различных схем маршрута воображаемой железной дороги. Северянам больше нравилась перспектива проложить рельсы, соединяющие Атлантический и Тихий океаны, через географическую середину страны. Это означало бы прохождение через свободные штаты. Южане отнеслись к этому с насмешкой. Помимо того, что хлопок короля был экспортом номер один в стране, но при этом не было готового тихоокеанского порта для азиатской торговли, они ссылались на основные географические реалии: пересечение Скалистых гор было бы одним огромным инженерным препятствием, но преодоление Сьерра-Невада было бы до смешного неэффективным. Это было бы гораздо разумнее провести железную дорогу через относительно ровные южные пустыни и, не случайно, дать южной олигархии коммерческий и политический доступ к тихоокеанским портам и калифорнийскому золоту.