Это эпическое противостояние определит саму суть позора Стэнфорда, как бы сильно оно его ни озадачивало. Лиланд Стэнфорд, как и многие до и после него, так и не смог до конца понять, что слава, богатство и сила часто наталкиваются на ответственность, иногда проявляющуюся раньше, иногда позже.
Такому человеку, как Стэнфорд, всегда было к чему стремиться, за что ухватиться и что накопить. Тогда, как и для многих до сих пор, "самой желанной целью было членство в Сенате Соединенных Штатов", - заметил историк того времени. "Пять миллионеров из Сан-Франциско достигли этой высокой должности". Стэнфорд, опять же, был первым среди них.
До принятия Семнадцатой поправки в 1913 году сенаторов США выбирали легислатуры штатов, и в 1885 году Стэнфорд все еще имел возможность влиять на сенатора в Сакраменто. Но он не смог заручиться поддержкой своих партнеров, и это привело к унизительному падению всего пять лет спустя. В очередной раз не ожидая этого, он просто воспринял назначение в Сенат как возможность. В этот раз в Вашингтоне, округ Колумбия. В нем была еще одна конюшня с прекрасными лошадьми, которых слуги использовали для доставки Стэнфорда в его элегантной карете на Капитолийский холм, по крайней мере, когда он был в городе и чувствовал себя достаточно хорошо для ведения дел. В остальное время его не слишком выдающаяся служба была отмечена частыми и длительными отлучками, поскольку Стэнфорд часто бывал в Европе, принимая воды в Бад-Киссингене. Что касается его обязанностей в Сенате, то "Стэнфорд находил их "утомительными".
Он попытался провести несколько законопроектов, но в целом потерпел неудачу. Как и в случае со многими другими сенаторами США, его сторонники вскользь говорили о том, что он будет баллотироваться в президенты - некоторые утверждали, что за этими слухами стоит Дженни, - но из этого ничего не вышло. Одним из важнейших законодательных актов, пробудивших его угасающую энергию, стал эпохальный Закон о межгосударственной торговле, который наделил Конгресс, помимо прочих полномочий, правом регулировать железнодорожные тарифы. Закон требовал "разумных и справедливых" тарифов и запрещал предоставлять особые льготы пользователям с большим объемом перевозок и повышать тарифы на короткие рейсы. В соответствии с этим законом была создана Комиссия по межштатной торговле, которая стала первым независимым федеральным регулирующим органом. Она стала образцом для других, таких как Федеральная торговая комиссия, Комиссия по ценным бумагам и биржам и Комиссия по безопасности потребительских товаров. Несмотря на яростное сопротивление Стэнфорда, Законопроект был принят и стал законом в 1887 году. Это был неудачный год для него.
Чуть раньше произошло, казалось бы, незначительное судебное дело, которое избежало большой исторической известности. Сан-Матео - округ, расположенный к югу от города и округа Сан-Франциско, начислил компании Southern Pacific налоги на недвижимость, которые железная дорога отказалась платить, утверждая, в частности, что положения конституции штата о налогах нарушают права, закрепленные в Конституции США. Дело дошло до суда. Округ победил железную дорогу, и Southern Pacific было приказано выплатить чуть более 14 000 долларов. "В сговоре с некоторыми чиновниками округа Сан-Матео они платили или делали вид, что платят налоги, причитающиеся этому округу", - отметил историк, который провел тщательное изучение дела.
Тем не менее адвокаты железнодорожников обжаловали это решение вплоть до Верховного суда США, где заседал помощник судьи Стивен Филд. Своей работой он был во многом обязан своему другу Лиланду Стэнфорду, который, будучи губернатором, способствовал назначению Филда на высокую скамью, где он уже писал заключения в пользу железных дорог.
Вскоре после судебного разбирательства в Сан-Матео "Саузерн Пасифик" вела еще одно аналогичное дело. Следующий округ к югу, Санта-Клара, в котором, кстати, до сих пор находятся Пало-Альто и Стэнфордский университет, ввел налог на железную дорогу не только за землю, но и за заборы вдоль путей. Это дело тоже дошло до Верховного суда. Во время рассмотрения этого дела судья Филд был гостем на пиру, устроенном Стэнфордом в одном из элитных ресторанов Вашингтона, что вызвало резкую критику в газетах Сан-Франциско.
Это лишь подчеркнуло прежние, куда более сильные опасения по поводу Филда и его уютных отношений с железнодорожными корпорациями в целом и Лиландом Стэнфордом в частности. За несколько лет до этого, вынося решение по скандалу с Crédit Mobilier компании Union Pacific, Филд "отчаянно хотел написать мнение", которое бы благоприятствовало железной дороге, отметил один из поздних биографов судьи. В том случае председатель Верховного суда Моррисон Уэйт, который нередко конфликтовал с Филдом, не позволил ему написать решение. Вместо этого, сказал Уэйт своему коллеге, он поручит это "кому-нибудь, кто не будет известен как личный друг сторон, представляющих интересы железной дороги". Затем главный судья добавил с дипломатическим укором: "Нет сомнений в ваших близких личных отношениях с менеджерами Central Pacific, и, естественно, вы, как никто другой в суде, понимаете, насколько обширна важность той большой работы, которая была проделана".