Джипы и их хмурые пассажиры вернули его к жестокой реальности.
— Это батальон черных беретов из Форт-Мида, — объяснил Уитмен остальным.
Радд настоял на присутствии черных беретов, этого специального десантного армейского подразделения, предназначенного для борьбы с террористами. Генерал считал себя ответственным за охрану будущего президента и его окружения. И пока не было времени на проверку надежности персонала секретной службы, он решил поступить именно так.
«В ближайшие несколько недель военные будут располагать беспрецедентной властью», — подумал Ливонас. И это очень беспокоило его. Большинство военных скорее всего воспримут настоящие события как некое бедствие, лишь немногие отнесутся ко всему происходящему как к возможности продвижения по службе.
Кавалькада остановилась у западных ворот Белого дома. Ливонас через переднее стекло наблюдал за происходящим.
Радд обменялся рукопожатием с коренастым и туповатым на вид Джеком Махоном, специальным агентом, возглавлявшим секретную службу Белого дома. Они разговаривали недолго. Махон время от времени посматривал на группу черных беретов, которые выстроились вдоль чугунной ограды и поблескивали своими короткоствольными автоматами.
Генерал сел в лимузин, и Махон дал распоряжение пропустить колонну машин в ворота. Десантники остались снаружи. Ливонасу стало любопытно, было ли это сделано по настоянию Махона. Бэбс согласилась встретить их в вестибюле западного крыла и проводить Уитмена и Ливонаса в Овальный кабинет, где их должен был ждать Масси.
Один из охранников Белого дома распахнул дверцу лимузина, и Ливонас ступил на тротуар. Его обдало пронизывающей сыростью. Он прошел к подъезду, чтобы там подождать Уитмена, обернулся и увидел, что сюда же подъезжают специальные автобусы телекомпаний Эй-би-си и Эн-би-си. Значит, уже распространились слухи о возможной замене президента. С прессой ему придется разбираться позже, это небольшое удовольствие.
Ливонаса начало знобить. Небо было затянуто рваными низкими тучами, погода, видимо, не собиралась изменяться к лучшему. Сегодня как раз был день зимнего равноденствия, самый короткий день в году.
Уитмен и Радд подошли к дверям одновременно, Уитмен пропустил Радда вперед, затем поравнялся с Ливонасом.
— Лучше, если первым зайду я сам, Энди. Оставь меня с ним наедине минуты на три, потом загляни.
Затем он понизил голос и добавил:
— Задержи остальных в приемной до тех пор, пока они не понадобятся.
Бэбс ждала их в вестибюле. Она предстала перед ними в черном платье с высокими плечиками. Волосы строгим пучком были собраны на затылке. Не замечая Ливонаса, она смотрела прямо на Уитмена.
— Президент попросил меня проводить вас в Овальный кабинет, — сухо проговорила госпожа Масси.
Ливонас почувствовал некоторое беспокойство. Масси мог протрезветь и решить бороться с ними.
Только теперь Бэбс заметила всех остальных. Она со злостью поджала губы, осуждающе посмотрела на Уитмена и повернулась на каблуках. Уитмен и председатель Верховного суда пошли за ней. Они шли медленно, потому что Бюргер, только что начавший поправляться после второго инсульта, передвигался с помощью тяжелой палки из черного дерева.
Ливонас предложил Бюргеру руку и невольно поморщился, когда пальцы судьи впились в его локоть.
— А на какое такое недомогание Масси намекал вице-президент, господин Ливонас?
Ливонас постарался тщательно подобрать слова для ответа:
— Чрезвычайное истощение организма на почве острой формы алкоголизма.
Председатель Верховного суда посмотрел на него из-под своих густых бровей.
— А если президент откажется отойти от дел?
— Тогда вице-президент Уитмен будет вынужден воспользоваться положениями четвертого пункта двадцать пятой поправки. Главы различных министерств и ведомств специально приглашены сюда на этот случай.
Бюргер приостановился в коридоре, опершись обеими руками о трость, и строго заявил:
— Вы понимаете, что я заинтересован в соблюдении конституции, а не в конкретном поиске выхода из нынешней политической ситуации, какой бы сложной и крайней она ни была.
Ливонас едва сдержался: «Именно потому, что вице-президент Уитмен неукоснительно стремится к соблюдению положений конституции, он счел необходимым присутствие здесь председателя Верховного суда».
Бюргер кивнул, распрямил плечи и с усилием медленно направился к Овальному кабинету президента.
Кеннеди и Горман несколько отстали от остальных.
— Господин Ливонас, — поинтересовался Кеннеди, — что произойдет, если руководители министерств не согласятся с Бобом?